Lorsque Rich Eisen a présenté SportsCenter pour la première fois en 22 ans en août dernier, ESPN avait ressorti les graphismes et la musique d'époque de l'émission. Le programme a attiré 708 000 téléspectateurs, soit 67 % de plus que la moyenne de SportsCenter sur ce créneau de 23 h heure de l'Est, a indiqué ESPN à Front Office Sports à l'époque.

La réaction en ligne a montré à quel point les fans avaient regretté le programme. Eisen a confié à Fortune dans un récent entretien qu'il était tombé sur une vidéo d'une jeune femme se filmant pendant que le générique familier était diffusé. Elle était en larmes.

« C'était une époque plus simple », a déclaré Eisen. « Les gens regrettent un peu que ça n'en soit plus ainsi. »

Ce moment a validé une idée qu'Eisen avait apportée à ESPN à son retour : un podcast vidéo nostalgique. This Was SportsCenter: Stories from the Set réunit le vétéran du petit écran avec ses anciens collègues et donne un accès complet aux archives vidéo d'ESPN. La première saison a été lancée en juin sur Disney+ et l'application ESPN, avec des conversations avec Dan Patrick, Chris Berman, Mike Greenberg, Linda Cohn, Chris Fowler et Craig Kilborn.

Une deuxième saison de six nouveaux entretiens est prévue pour 2027, a précisé Eisen, ajoutant qu'il a déjà « des engagements assez intéressants » en réserve.

« C'est un peu comme un album souvenirs de carrière pour tout le monde », a-t-il ajouté.

C'est un projet tout indiqué pour quelqu'un qui a contribué à définir cette époque.

De la vedette de SportsCenter au poste de PDG

Eisen, 57 ans, a travaillé chez ESPN de 1996 à 2003, présentant SportsCenter au plus fort culturel de l'émission. Avec son co-présentateur Stuart Scott, il a formé un tandem très populaire à la fin des années 1990, décrochant même des rôles ensemble dans la comédie Disney The Kid en 2000. Dans sa nécrologie de 2015 consacrée à Scott, ESPN soulignait que leur SportsCenter nocturne était devenu le sujet de conversation du lendemain au bureau, grâce à leur alchimie et aux rediffusions répétées de l'émission.

ESPN rediffusant son émission nocturne à plusieurs reprises le lendemain matin, son SportsCenter atteignait plus de 100 millions de foyers, a-t-il raconté à Fortune en 2024. Les enfants le regardaient avant l'école, et beaucoup d'entre eux ont aujourd'hui eux-mêmes des adolescents. Eisen a dit qu'il avait littéralement mis cette génération « dans le busolaire avec Stuart Scott » le matin.

En 2003, Eisen quitte ESPN pour devenir la première recrue à l'antenne de NFL Network. Plus de deux décennies plus tard, il y est toujours, à la présentation de NFL GameDay Morning et à la tête des couvertures de la draft et du Super Bowl de la chaîne. En 2014, toujours chez NFL Network, il a lancé The Rich Eisen Show, une émission quotidienne de trois heures mêlant sport et culture pop diffusée sur l'Audience Network de DirecTV.

Puis, en décembre 2019, l'Audience Network de DirecTV cessait ses activités, et l'émission allait perdre sa maison. Comme Fortune l'avait précédemment rapporté, Eisen a appris la nouvelle deux jours avant Noël — avec l'opportunité de reprendre l'émission à son compte. Du jour au lendemain, l'animateur est devenu le propriétaire. À l'époque, il l'avoue, c'était « plutôt intimidant ».

À mesure que l'activité trouvait de nouveaux foyers, d'abord sur Peacock puis sur Roku, elle s'est développée. Eisen a embauché un directeur financier et du personnel supplémentaire, et il a consacré les revenus de l'entreprise à construire sa propre régie de diffusion.

Au fil du temps, il s'est tenu à un principe : « Créer un environnement sans a–holes, parce que la vie est trop courte et que ce milieu est trop petit. »

Décembre prochain marquera sept ans depuis qu'Eisen a pris le contrôle de l'émission, ce qui signifie qu'il en est aujourd'hui propriétaire plus longtemps qu'il n'en a été l'animateur contractuel chez DirecTV. L'an dernier, l'émission a trouvé sa plus grande maison à ce jour : Eisen est revenu chez ESPN dans le cadre d'un accord de licence qui l'a amenée sur Disney+, les plateformes de streaming d'ESPN et ESPN Radio, où elle a fait ses débuts en septembre de cette même année. Elle est également diffusée sur SiriusXM et publiée en podcast, tandis que son équipe découpe les entretiens complets pour YouTube et des extraits pour Instagram, Facebook et TikTok. Cet arrangement inverse le modèle traditionnel des talents : plutôt que de signer Eisen comme présentateur, ESPN détient une licence sur un programme qu'il possède et produit de manière indépendante.

« Chaque jour, ce que nous faisons, c'est rencontrer les fans, les auditeurs ou les téléspectateurs là où ils veulent l'être », a déclaré Eisen. Il n'a pas communiqué de chiffres d'audience, mais a indiqué que l'audience télé et l'écoute avaient « explosé de façon exponentielle » depuis ce transfert.

« Il n'existe aucune plateforme comparable à celle d'ESPN », a affirmé Eisen. « Aucune, tout simplement. »

Une affaire de famille

La société de production d'Eisen produit également Women's Sports Now, une émission hebdomadaire créée par sa femme, Suzy Shuster. Elle en est la productrice exécutive et co-anime l'émission aux côtés de Renee Montgomery, Sarah Tiana et Colleen Wolfe. Le programme a été lancé sur la Roku Channel en 2025 et a rejoint ESPN ce printemps. Une partie de l'inspiration vient de leur fille, Taylor, joueuse de basketball.

« L'idée, c'est que des femmes parlent du sport féminin », a dit Eisen, ajoutant qu'une troisième saison est attendue l'année. Pendant ce temps, The Rich Eisen Show a célébré son 12e anniversaire plus tôt ce mois-ci. Prises ensemble, ces conventions font de sa société de production un fournisseur externe de programmes pour la même chaîne qui l'employait comme présentateur il y a plus de deux décennies.

Il envisage d'autres podcasts et éventuellement une émission axée sur les célébrités — des idées qui, selon lui, sont toutes envisageables parce que « tout est possible ». Pour l'heure, il trouve « plutôt remarquable que, dans un monde en contraction, cette émission continue de s'étendre ».

Ce récit a été initialement publié par Fortune.