La bannière en lettres capitales sur le site de campagne du candidat républicain au Congrès du Texas Carlos De La Cruz indiquait autrefois « AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. TRUMP CONSERVATIVE. » — une déclaration claire d’alignement avec le président Donald Trump. Ce n’est plus le cas. La page d’accueil affiche désormais : « NATIVE TEXAN. AIR FORCE VETERAN. SMALL BUSINESSMAN. PROVEN CONSERVATIVE. »

La campagne de De La Cruz a rejeté toute suggestion selon laquelle il prendrait ses distances avec le président, dont la capacité à mobiliser ses fidèles reste essentielle pour les républicains dans les élections de mi-mandat de cet automne. L’écrasante majorité des républicains en lice cet automne soutiennent Trump malgré ses très mauvais niveaux d’approbation, une guerre impopulaire avec l’Iran et une inflation persistante.

Pourtant, à mesure que commence le sprint de deux mois vers le jour du scrutin, un petit nombre de candidats républicains ont discrètement commencé à prendre leurs distances avec Trump de manière subtile, maintenant qu’ils ont remporté des primaires disputées où son soutien était souvent le prix le plus convoité. Les changements sont faciles à manquer — souvent seulement quelques mots modifiés ou de nouvelles photos. Et les républicains assurent qu’il n’y a aucun changement.

Mike Marinella, porte-parole du National Republican Congressional Committee, a qualifié ce récit d’« histoire fabriquée ».

« Le président Trump et les républicains de la Chambre ont obtenu des résultats historiques pour le peuple américain, et nos candidats sont impatients de présenter ce bilan directement aux électeurs aux côtés du président sur la route de campagne », a-t-il déclaré.

Mais de la Californie au Texas, du Kentucky à l’Alaska, des candidats ont récemment ajusté leur message de campagne pour minimiser leur lien avec Trump. Quelques autres ont mis en avant leur opposition à ses politiques.

C’est un équilibre extrêmement délicat pour les candidats républicains vulnérables, qui doivent élargir leur audience au-delà de la base MAGA de Trump pour remporter l’élection générale cet automne, tout en évitant une réaction hostile de Trump ou de ses partisans les plus fervents s’ils prennent trop de distance.

La plupart des candidats continuent néanmoins de s’agripper à Trump.

Les alliés républicains du président soutiennent qu’il y a peu à gagner à s’éloigner de Trump malgré ses faibles chiffres dans les sondages : les démocrates chercheront à présenter tout républicain en lice comme un disciple de Trump, quelles que soient ses positions réelles, disent-ils, et les succès de mi-mandat dépendent généralement de la mobilisation de l’électorat de base. Trump reste le meilleur motivateur du Parti républicain.

« Toute l’image de marque républicaine repose sur notre alignement avec Trump, donc cela ne nous apporte rien », a déclaré Jason Roe, un républicain qui conseille le représentant Tom Barrett, en quête de réélection dans une circonscription disputée du centre du Michigan.

Il est courant que des candidats des deux camps ajustent leur message après les primaires. Certains démocrates, par exemple, ont commencé à se présenter comme modérés après avoir mis en avant des soutiens de progressistes comme le sénateur Bernie Sanders pendant leurs primaires.

Néanmoins, ce léger changement observé chez au moins une demi-douzaine de candidats républicains au Congrès pourrait annoncer un mouvement plus important au sein du parti, alors que le poids de l’impopularité de Trump auprès du grand public devient visible à un moment critique. Seulement 33 % des adultes approuvent sa gestion, selon un sondage Associated Press-NORC de juillet, et le président obtient des notes relativement faibles sur sa gestion de l’économie, de l’immigration et de la politique étrangère.

Pendant ce temps, Trump ne facilitera pas la tâche des républicains vulnérables qui voudraient l’éviter. Alors que les électeurs commencent généralement à prêter beaucoup plus d’attention à la politique après Labor Day, le président sera la vedette d’une convention républicaine de deux jours à Dallas, exhortant les électeurs à agir comme s’il figurait sur le bulletin de vote.

« Le problème que nous avons, c’est qu’ils disent que Trump obtient de très bons résultats lorsqu’il est sur le bulletin, mais lorsqu’il n’y est pas, ses électeurs ne se déplacent pas », a déclaré Trump lors d’un récent déplacement en Caroline du Sud.

« Ce que je veux vraiment, c’est que vous fassiez semblant, s’il vous plaît, que je sois sur le bulletin de vote », a-t-il poursuivi. « Dites simplement que je suis sur le bulletin de vote une fois de plus. »

Des sites allégés après les victoires aux primaires

Un certain nombre de républicains ont retiré ou atténué les références à Trump sur leurs sites après avoir remporté leurs primaires.

Eric Flores, ancien assistant U.S. Attorney et capitaine d’infanterie de la Texas Army National Guard, candidat contre le représentant démocrate Vicente Gonzalez Jr. dans le sud du Texas, affichait autrefois « SUPPORT PRESIDENT TRUMP’S AGENDA » en deuxième position de sa liste de priorités sur la page d’accueil de sa campagne. Cet élément a désormais été remplacé par « LOWER THE COST OF LIVING », un sujet central pour les électeurs. Trump n’apparaît nulle part ailleurs sur le site, hormis une liste d’appuis qui figurait auparavant sur la page d’accueil mais a été déplacée vers une page séparée. La campagne de Flores a refusé de commenter.

Dans le Kentucky, Ralph Alvarado, en lice pour représenter le 6e district du Congrès, largement républicain, a supprimé de sa page d’accueil toute référence à Trump, ainsi qu’une photo des deux hommes ensemble, après avoir remporté sa primaire en mai. Il promet désormais d’offrir un « INDEPENDENT LEADERSHIP » après avoir auparavant mené campagne comme un « AMERICA FIRST FIGHTER ». NBC News a été le premier à signaler les changements apportés au site d’Alvarado. Le directeur de campagne Andy Westberry a noté que la photo de Trump apparaît toujours ailleurs dans une galerie média.

« Les socialistes vont devoir faire beaucoup mieux que cette absurdité pour gagner cette circonscription », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Certains changements ne signifient pas que Trump a disparu. Même si De La Cruz ne se présente plus comme un « TRUMP CONSERVATIVE » en haut de sa page d’accueil, une vidéo intégrée plus bas le montre en train de parler lors d’un rassemblement de Trump. Il se présente toujours comme un « TEXAS TRUMP CONSERVATIVE » sur sa page biographique et mentionne « Supporting President Trump’s America First Agenda » parmi ses priorités sur une page « Mission ».

La section biographique a également été modifiée. Elle le décrivait autrefois comme étant « ready to be President Trump’s wingman in Congress ». Cette section indique désormais qu’il se présente parce qu’il « believes America needs more servant leaders and fewer corrupt politicians » et « because he’s not finished serving the country he loves ».

Jordan Pawlicki, directeur de campagne de De La Cruz, a déclaré dans un communiqué que, pendant la primaire, plusieurs candidats revendiquaient le soutien du président, ce qui a conduit la campagne à le mettre « au premier plan ».

« Carlos est honoré de recevoir le soutien du président Trump, c’est pourquoi le président est mis en avant sur l’ensemble de notre site », a déclaré Pawlicki.

Au Nevada, le site du candidat républicain au Congrès Marty O’Donnell mettait Trump en évidence en juin. La première chose que voyaient les visiteurs était une fenêtre contextuelle avec une grande photo de Trump et d’un O’Donnell souriant, côte à côte. Les mots « President Trump endorsed Marty O’Donnell » figuraient sous l’image. Deux mois plus tard, la photo n’apparaît plus sur le site. La campagne d’O’Donnell a indiqué que la photo n’avait pas été retirée intentionnellement ; le changement relevait simplement de la rotation standard de la « splash page ».

Keith Schipper, conseiller d’O’Donnell, a noté que celui-ci, compositeur surtout connu pour son travail sur la série de jeux vidéo « Halo », n’a pas dévié de son soutien constant à Trump.

« Les républicains embrassent le président Trump sur la route de campagne parce qu’ils savent qu’il est la clé pour faire sortir ses électeurs en novembre », a déclaré Schipper. « Le président a tenu les promesses qu’il avait faites aux électeurs en 2024, et les républicains l’utilisent intelligemment pour gagner cette année. »

Il y a eu un autre changement subtil dans la course à la Chambre en Alaska, où le représentant républicain Nick Begich brigue sa réélection. En juin, il soulignait sa relation avec Trump sur la page d’accueil de son site : « Alongside President Trump, we have made great gains for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success. » Cette semaine, rien n’a changé dans cette section, sauf la première ligne, qui mentionnait auparavant Trump. Désormais, cette ligne indique : « We have delivered for Alaska, putting us on a path to self-determination and generational success. » La campagne de Begich n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Garder le président à distance

Le représentant Mike Lawler, républicain de New York qui représente une circonscription remportée par Kamala Harris lors de la dernière élection, est apparu sur scène avec le président lors d’un rassemblement dans sa circonscription il y a seulement trois mois. Mais souhaite-t-il le retour de Trump avant le jour du scrutin ?

« S’il revient, très bien, mais au final cette course sera décidée par mon bilan et ma vision », a déclaré Lawler dans un entretien.

Lawler a soutenu le soi-disant « big, beautiful bill » de Trump, mais il s’empresse de mettre en avant des différences de politique, en particulier sur les impôts. Trump n’apparaît pas sur le site de campagne de Lawler.

Jeudi, Tom Tiffany, le candidat républicain au poste de gouverneur du Wisconsin, étroitement aligné sur Trump, a publiquement critiqué la décision du président de signer un décret rebaptisant le lac Ontario en « Lake America » dans le cadre de sa guerre commerciale avec le Canada.

« Je pense que les Grands Lacs sont les Grands Lacs et qu’ils doivent rester le lac Supérieur, le lac Michigan, le lac Ontario », a-t-il déclaré, selon le Milwaukee Journal Sentinel. Plus tôt cette semaine, il s’est opposé au plan de Trump visant à importer du bœuf haché moins cher afin de réduire les prix.

D’autres veulent prendre leurs distances avec la guerre impopulaire de Trump avec l’Iran. Dans le Michigan, le représentant Barrett, qui a fait basculer il y a deux ans une circonscription de la région de Lansing, met en avant sur le terrain son vote contre la guerre de Trump en Iran alors qu’il affronte William Lawrence, qui se décrit comme un socialiste démocrate.

Cette année, Barrett a à plusieurs reprises rompu avec les républicains pour rejoindre les démocrates dans un vote en faveur de la War Powers Resolution afin de freiner la campagne militaire de Trump en Iran. Il a également mis en avant ces votes, en faisant la promotion d’une récente réunion publique avec les électeurs et en disant qu’il y aurait « a discussion about the War Powers Act and my efforts to place congressional limits on the war in Iran ».

Roe, le républicain qui conseille Barrett, a déclaré que ce vote ne relevait pas d’une rupture majeure avec Trump mais d’un désaccord sur une question précise de politique publique. Barrett a servi plus de deux décennies dans l’U.S. Army.

« Il est prêt à être en désaccord avec la Maison Blanche sur cette question », a déclaré Roe. « C’est important pour lui. »

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Le journaliste de l’Associated Press Joey Cappelletti a rapporté depuis St. Joseph, Michigan. Cet article a été initialement publié sur Fortune.com