Les responsables de Reform UK espèrent que la toute première « Business Day » du parti a porté ses fruits lors de son congrès. Maurício Alencar revient sur 72 heures mouvementées à Birmingham et s'interroge : les chefs d'entreprise sont-ils repartis satisfaits de ce qu'ils ont entendu et vu ?

Invité à résumer en une formule la philosophie économique de Reform, le gourou des politiques publiques Dr James Orr a répondu que le meilleur terme était « The New Right » (la Nouvelle Droite). Mais il s'agit aussi, par certains aspects, d'une réaffirmation de la « vieille droite », a esquissé ce chercheur de Cambridge et admirateur de JD Vance lors d'un événement le jeudi après-midi. Ni « hyper-thatchérisme », ni nationalisme, mais un « patriotisme » fondé sur un « amour élémentaire du foyer ». The New Right, a-t-il déclaré, est une « reconquête de ce qu'on pourrait appeler la politique de l'espoir » et le fait de « cultiver la première personne du pluriel – un sens du nous ».

Ce n'est pas un message simple à transmettre à des dirigeants d'entreprise qui paient plusieurs centaines de livres pour assister à la première Business Day de Reform. C'est encore moins certain que The New Right demeure l'idéologie directrice du parti depuis qu'Orr l'a quitté – en pleine conférence – sous le nuage d'allégations.

Les lobbyistes ont longtemps peiné à donner un sens à la vision économique du parti. Une source s'est souvenue qu'un groupe de conseillers s'était vu confier un jour, pour une présentation destinée à des investisseurs de la City, le sujet suivant : « Expliquez l'incohérence de la politique économique de Reform ». Cette difficulté compte pour un parti désormais suffisamment bien placé dans les sondages pour que les financiers estiment ne pas pouvoir l'ignorer, même s'ils ne parviennent pas facilement à cerner ce qu'il ferait au pouvoir.

Les assurances de Jenrick sur la réglementation et les impôts

De nombreux représentants des services financiers présents au congrès ont été encouragés par les propos de Robert Jenrick, porte-parole économique du parti, sur la paperasse et la fiscalité. Les délégués bancaires étaient particulièrement curieux d'entendre le message de Jenrick à la City, après que Nigel Farage a déclaré à Davos cette année qu'il taxerait les banques parce qu'il ne les aimait pas.

Bien que Jenrick n'ait pas totalement exclu de soutenir un alourdissement de la fiscalité bancaire – et ait souligné qu'aucun engagement n'existait à ce jour –, des sources ont insisté sur le fait que le parti ne soutient aucune hausse d'impôts. Plus probablement, le parti s'en tiendra à son engagement de mettre fin aux paiements de rémunération que la Banque d'Angleterre verse sur les réserves des banques commerciales, une politique qui soulagerait les banques d'un coût annuel important, mais qui a été critiquée pour son impact potentiel sur la transmission de la politique monétaire.

Jenrick, ancien avocat d'affaires dans la City avant d'entrer en politique, a également laissé entrevoir une annonce pour le secteur des services financiers et professionnels portant sur la déréglementation de domaines tels que les exigences de capital et le ring-fencing – le régime introduit après la crise financière de 2008 pour séparer les activités de banque de détail des activités d'investissement plus risquées. Le parti s'apprête par ailleurs à réécrire la Britannia Card, son offre destinée aux investisseurs étrangers fortunés qui ont quitté le pays. Et Reform n'aura peut-être de toute façon pas à s'inquiéter des taxes bancaires : selon des sources de la City, les chances du parti sont minces alors que le chancelier John Healey prépare son Budget.

L'enquête de Channel 4 News alarme les chefs d'entreprise

La cour faite aux entreprises par Orr, Jenrick et l'équipe de Reform tenait jusqu'à ce que des fissures commencent à s'ouvrir. Alors que des figures de l'industrie entraient dans une grande salle pour dîner avec Farage et d'autres dirigeants du parti, Channel 4 News a commencé à diffuser son enquête à gros titres. Cette opération menée par des activistes en immersion a filmé Orr et Dan Jukes – considéré comme le plus proche collaborateur de Farage – apparemment en train d'organiser un don étranger par l'intermédiaire d'un homme de paille, avec des vantardises sur la facilité avec laquelle on pouvait s'en tirer. En vertu du droit électoral britannique, les dons politiques de sources étrangères sont interdits et les partis doivent vérifier que les donateurs sont admis, ce qui explique pourquoi de telles allégations attirent systématiquement l'attention des régulateurs.

Farage a gardé son sang-froid, plaisantant sur ses accrochages avec des dirigeants du FTSE 250, dont Vodafone et Serco, même si une personne présente au dîner a indiqué qu'il semblait moins énergique qu'à l'habitude. Dans les coulisses, les responsables se sont efforcés de gérer les retombées. Le lendemain, il a été annoncé qu'Orr et Jukes étaient suspendus dans l'attente d'une enquête, et le président du parti, Lee Anderson, a déclaré aux chaînes qu'ils ne reviendraient pas à la tête du parti.

Lors d'une conférence de presse censée mettre en avant l'accord conclu par Farage avec Jordan Bardella, du Rassemblement national français, pour mettre fin aux traversées de petites embarcations, le chef de Reform a dû plutôt écarter les questions sur les finances du parti et le comportement présumé de deux hauts responsables. Il a balayé les enregistrements comme des « bavards de comptoir » et affirmé avec insistance que Reform n'avait pas encaissé d'argent par des moyens illégaux.

Reform UK en phase de rattrapage

L'enquête a mis certains responsables du parti mal à l'aise. Une source proche de Reform ne comprenait pas pourquoi Orr et Jukes prendraient des risques aussi énormes pour un don proposé de 35 000 livres sterling, alors que le parti avait déjà renforcé ses réserves essentiellement grâce aux dons des investisseurs en cryptomonnaies Ben Delo et Christopher Harborne. Une autre a estimé que cette affaire n'avait pas aidé un parti qui tente d'affirmer ses politiques et de nouer des relations avec des hommes d'affaires déjà mal à l'aise à l'idée de verser de l'argent à Reform.

L'épisode a mis en lumière certains paradoxes de l'agenda de Reform. Farage affirme que le parti est injustement attaqué, mais il est prêt à admettre que certains responsables ont pu commettre des fautes, dans l'attente d'une enquête. Jenrick affirme que le parti présentera un budget au cours de ses 100 premiers jours, mais des contradictions subsistent dans son approche envers les riches et les plus vulnérables. Orr soutient qu'il existe une philosophie intellectuelle derrière Reform, mais sa nouvelle équipe d'une douzaine d'experts en politiques publiques n'a plus de patron pour la diriger. Reform a attaqué Healey pour son refus de s'engager sur une hausse des dépenses de défense, alors que le parti n'a pas de porte-parole désigné pour la défense.

La défense habituelle a été de dire que Reform est encore en croissance, qu'il colmate ses angles morts et qu'il s'efforce de devenir une organisation plus professionnelle. On espérait que le congrès de cette année, bien plus vaste, présenterait un parti à la hauteur, et de nombreuses figures de l'industrie ont effectivement parlé positivement de l'événement. Cependant, des organisateurs d'événements parallèles ont indiqué que leurs panels avaient été déplacés sur la scène principale au dernier moment, tandis que d'autres se sont plaints de la bureaucratie pour inviter des figures de Reform à s'exprimer – même après que des représentants du parti avaient personnellement accepté de participer à des discussions ouvertes.

Des dirigeants de la City toujours en attente de rendez-vous

Une figure senior d'un groupe industriel, qui dialogue régulièrement avec des ministres et pourrait devenir un allié important pour Jenrick et Tice, a été déçue de ne pas obtenir le moindre rendez-vous avec Reform. La plainte n'était pas isolée et illustre l'écart entre la manière dont les équipes de Reform et celles des trois grands partis – Labour, conservateurs et libéraux-démocrates – organisent leurs Business Days. Les partis établis disposent de dizaines d'années de relations institutionnelles avec les organisations professionnelles et les groupes de pression, une machine que Reform n'a pas encore construite.

Il reste toutefois du temps pour des échanges en dehors du congrès. Jenrick doit entamer une « tournée » pré-Budget à travers Londres et New York pour rencontrer des patrons de la finance et vanter les plans d'austérité budgétaire de Reform.

L'attention de Westminster et de la City se portera ensuite sur le prochain cycle de sondages, qui montrera si le dernier scandale a laissé une empreinte. La menace d'enquêtes de la Commission électorale et de la police métropolitaine pourrait également inciter les chefs d'entreprise à adopter une posture d'attente.

Reform est resté en tête des sondages malgré six mois d'intense scrutin sur les dons et les cadeaux. Si son avance sur le Labour d'Andy Burnham tient encore trois mois, une nouvelle vague d'optimisme devrait submerger le parti – à la fois sur la capacité de Farage à survivre à la dernière polémique et sur sa possibilité de devenir Premier ministre. Chaque parti politique porte des contradictions dans ses idées, mais la City voudra que Reform prouve qu'il est prêt à gouverner plutôt que de simplement le promettre.

Source : City AM