Red Metal (ASX:RDM) a franchi une étape importante à son gisement de terres rares Sybella dans le Queensland, annonçant le lancement d'une étude de pré-faisabilité (PFS) destinée à évaluer la viabilité économique du traitement par lixiviation sur tas sur ce projet unique au monde. Cette étude intervient alors que les pays occidentaux accélèrent leurs efforts pour diversifier les chaînes d'approvisionnement en terres rares, qui restent fortement concentrées en Chine, tant pour l'extraction minière que pour le traitement en aval des minéraux critiques utilisés dans les aimants permanents pour véhicules électriques, éoliennes et technologies de défense.

Trois cabinets de conseil en ressources basés dans le Queensland et reconnus à l'international — DRA Global, AMDAD et The Core Group — ont été chargés de concevoir, optimiser et chiffrer l'exploitation minière, le schéma de traitement et les infrastructures associées pour la mise en valeur des minerais de la zone Kary de Sybella.

Le corps minéralisé original de Sybella, logé dans le granite, contient des minéraux de terres rares solubles à base de fluoro-carbonate, ce qui le distingue des gisements plus courants de type argileux ou dominés par la monazite. Le corps minéralisé affleure à la surface et offre un potentiel de tonnage considérable avec un ratio de découverture nul, situé à environ 20 kilomètres au sud-ouest de Mount Isa, une région dotée d'infrastructures minières et d'une main-d'œuvre établies.

Le directeur général Rob Rutherford a indiqué aux actionnaires que la roche hôte granitique ne consomme pas d'acide, est pauvre en argile, compacte et facilement concassable, ce qui la rend bien adaptée à la mise en tas hautement perméables pour la lixiviation acide. La lixiviation sur tas est une technique largement utilisée pour la récupération de l'or et du cuivre ; son application potentielle aux minerais de terres rares est relativement nouvelle et pourrait offrir une alternative moins coûteuse aux procédés de traitement conventionnels si elle est prouvée à grande échelle.

Au cours des deux dernières années, The Core Group a mené des tests métallurgiques approfondis pour optimiser les critères de lixiviation sur tas des terres rares. Ces travaux ont conduit à la conception d'un schéma de traitement simple et à la précipitation d'un produit de carbonate mixte de terres rares (MREC) de haute qualité, un matériau intermédiaire pouvant être further raffiné en oxydes de terres rares séparés tels que le néodyme et le praséodyme, deux intrants essentiels pour les aimants permanents à haute intensité.

L'approche d'extraction proposée pour les minerais de Sybella fait appel à des méthodes d'exploitation minière en vrac à faible coût, combinées à un traitement simple par lixiviation sur tas à l'acide sulfurique faible à température ambiante. Selon Rutherford, cette technique d'exploitation et de traitement couramment appliquée devrait permettre à l'étude d'atteindre le niveau de pré-faisabilité de manière rentable et dans des délais raisonnables.

La PFS affinera davantage la conception et évaluera la rentabilité du traitement de 20 millions de tonnes par an (Mt/a) de minerai, tout en examinant les effets d'une réduction de l'opération à 10 Mt/a et d'une augmentation jusqu'à 25 Mt/a. De plus, l'étude évaluera les avantages de la construction d'une usine d'acide sur site par rapport à l'achat d'acide sur le marché ouvert, et testera la viabilité économique de la séparation du MREC de haute qualité en oxydes de terres rares individuels.

« Ce travail devrait livrer notre première évaluation économique robuste de Sybella tout en fournissant une analyse des écarts pour guider l'étude de faisabilité définitive prévue pour démarrer en 2027 », a déclaré Rutherford. « Il fournira également les données nécessaires pour faire avancer les discussions de prises fermes avec les utilisateurs finaux potentiels et pourrait faciliter un soutien financier du gouvernement fédéral, des États et d'autres entités. »

« Nous prévoyons d'annoncer les résultats de ce programme d'étude important vers la fin de cette année ou au début de l'année prochaine », a-t-il ajouté.

Les actions de Red Metal sont restées stables à 14 cents, avec une capitalisation boursière de 54,17 millions de dollars avant l'ouverture du marché.