Les raffineries américaines produisent plus d'essence et de diesel qu'à tout autre moment depuis la pandémie, et les marges de raffinage ont grimpé à des niveaux record. Pourtant, le monde reste pris dans une pénurie de carburants — et selon les analystes du secteur, la situation est peu susceptible de s'améliorer rapidement, nécessitant potentiellement un accord de paix au Moyen-Orient avant un véritable soulagement.

La pénurie d'approvisionnement en carburant représente la dimension la plus conséquente de la crise pétrolière actuelle, étant donné que l'économie mondiale fonctionne aux produits raffinés plutôt qu'au brut. Un goulet d'étranglement du raffinage — et non la disponibilité du brut — est ce qui se traduit par des pénuries et des flambées de prix à la pompe, dans la production d'électricité, et dans les secteurs du fret et de l'agriculture. Cependant, depuis que les États-Unis et Israël ont lancé leurs premières frappes sur l'Iran fin février, ce sont les prix du brut qui ont dominé les titres. L'attention se tourne désormais vers l'approvisionnement en carburants raffinés, qui continue de se resserrer — une réalité qu'aucune quantité de commentaires sur les réseaux sociaux ou de rapports sur l'abondance des stocks de brut ne peut modifier.

Selon les dernières données de l'Energy Information Administration, les raffineries américaines ont produit une moyenne de 17 millions de barils de carburants par jour la semaine dernière — le niveau le plus élevé depuis septembre 2019, selon Bloomberg. Les raffineurs ont maximisé leur production pour capitaliser sur un crack spread record, le ratio entre les prix du brut et ceux de ses principaux produits raffinés, qui a atteint 70 dollars par baril plus tôt ce mois-ci — un niveau environ trois à quatre fois supérieur à la norme historique et qui souligne à quel point la capacité de raffinage est en retard par rapport à la demande.

Malgré ces niveaux record de production des raffineries et des volumes d'exportation tout aussi inédits, le manque dans l'approvisionnement mondial en carburant reste comblé. Les opérations soutenues à capacité maximale réduisent également les stocks américains de brut, qui se trouvent déjà à des niveaux inconfortablement bas. « Des marges de raffinage hors norme continuent d'encourager les raffineurs à fonctionner au maximum de leur capacité, entraînant une baisse substantielle des stocks de brut », a déclaré Matt Smith, directeur de la recherche sur les matières premières chez Kpler, cité par Bloomberg.

Les causes de cette pénurie persistante sont multiples et de plus en plus structurelles. Le facteur le plus immédiatement visible est la perturbation des exportations de brut et de carburant découlant de la guerre dans le golfe Persique. Les États du Golfe, souvent remembered principalement comme d'importants exportateurs de brut, étaient également des fournisseurs significatifs de produits pétroliers raffinés avant que le conflit ne perturbe ces flux. Simultanément, les nations européennes ont régulièrement fermé des raffineries — partie d'une tendance de long terme accélérée par le vieillissement des infrastructures, le durcissement des réglementations environnementales et les politiques de transition énergétique — réduisant la capacité de production de carburant du continent. Cette contraction de la capacité de raffinage occidentale se prépare depuis des années et ne peut être inversée rapidement, car les nouvelles raffineries prennent près d'une décennie à autoriser et à construire.

La politique stricte de quotas d'exportation de carburant de la Chine limite davantage l'approvisionnement mondial en restreignant la quantité que ses raffineurs peuvent produire pour l'exportation. Dans une analyse récente du secteur du raffinage mondial, Kpler a identifié ce facteur comme n'étant pas moins significatif que le déclin de la production des raffineries russes, résultant des frappes de drones ukrainiens sur les installations russes. Ces attaques ont même poussé Moscou à imposer une interdiction d'exportation de diesel, aggravant un marché du diesel déjà tendu.

Plus tôt ce mois-ci, le Financial Times a rapporté que le monde fait face à une pénurie d'approvisionnement en diesel qui devrait faire monter les prix, rendant potentiellement le carburant inabordable pour les pays les plus pauvres d'Asie du Sud-Est, d'Afrique et d'Amérique latine. Le diesel est le carburant moteur de l'économie mondiale — alimentant les camions, les navires, les tracteurs et les machines industrielles — de sorte qu'une hausse soutenue des prix a des implications directes sur les coûts de production alimentaire, les tarifs de fret et les prix des biens de consommation dans le monde entier.

Bien que certaines raffineries russes — la Russie ayant été le deuxième plus grand exportateur de carburant au monde après les États-Unis — aient depuis repris leurs opérations, l'interdiction d'exportation de diesel reste en vigueur alors que Moscou donne la priorité à la sécurité de l'approvisionnement intérieur. La Chine, de son côté, n'a montré aucune indication de modifier sa politique d'exportation de carburant aux niveaux actuels de prix du brut.

Les perspectives de paix entre les États-Unis et l'Iran restent aussi lointaines qu'il y a un mois. Les deux nations ont repris leurs frappes contre les actifs respectifs de l'autre, y compris une attaque de drone contre un pétrolier de stockage flottant appartenant à des intérêts américains dans le port égyptien de Damiette — une escalade suggérant que le conflit pourrait encore s'étendre géographiquement.

Pris ensemble, ces facteurs indiquent que la pénurie de carburant actuelle n'en est peut-être qu'à ses débuts, survenant à un moment particulièrement difficile alors que les pays de l'hémisphère nord commencent à se préparer pour l'hiver, un processus qui implique traditionnellement la constitution de stocks de diesel pour le fioul domestique en vue de la saison de pointe de la demande.

Par Irina Slav pour Oilprice.com