Faire le plein pour une dernière escapade estivale pendant le week-end de la fête du Travail n'a jamais coûté aussi cher aux États-Unis.

À l'approche du week-end férié, le prix moyen de l'essence ordinaire s'établissait à 4,14 dollars le gallon selon l'automobile club AAA — soit près d'un dollar de plus qu'il y a un an et bien au-dessus du précédent record pour cette période de 3,82 dollars établi en 2012 (AAA).

Nicole Collins avait prévu de conduire de Philadelphie en Caroline du Sud pour rendre visite à des amis, mais elle raconte que sa famille est restée près de chez elle pendant la majeure partie de l'été, renonçant à ses sorties habituelles du week-end, car conduire est devenu trop coûteux.

« L'essence est vraiment chère en ce moment. Cela n'arrange rien que nous ayons aussi un bébé, il faut payer pour lui aussi », a déclaré Collins devant une station-service à Claymont, dans le Delaware, où l'essence ordinaire se vendait 4,199 dollars le gallon.

Les prix ont flambé après que les États-Unis et Israël ont attaqué l'Iran en février, et ils ne se sont pas apaisés depuis. Le trafic de pétrole brut par le détroit d'Ormuz, passage clé, s'est effondré, et l'Iran a refusé de rouvrir cette voie maritime (AP). Ce détroit, étranglement étroit entre l'Iran et Oman, est l'une des routes de transport de pétrole les plus importantes au monde, ce qui explique pourquoi les perturbations qui y surviennent se répercutent sur les prix des carburants bien au-delà de la région.

« Tout pointe vers la guerre en Iran et le détroit d'Ormuz », a affirmé Tom Seng, professeur de finance de l'énergie à la Texas Christian University.

Le secrétaire à l'Énergie Chris Wright a donné peu de précisions sur le moment où les automobilistes américains pourraient voir un soulagement à la pompe, tout en reconnaissant que les prix sont aujourd'hui plus élevés qu'ils ne l'étaient lors de la fête du Travail 2025.

« Oui, ils sont plus élevés aujourd'hui, mais nous faisons tout notre possible pour les faire baisser », a déclaré Wright dimanche dans l'émission « This Week » d'ABC.

La moyenne nationale du prix de l'essence ordinaire reste bien en deçà du record absolu de 5,02 dollars le gallon établi en juin 2022. Le diesel, en revanche, est une autre histoire : il a atteint vendredi une moyenne nationale de 5,85 dollars le gallon, un sommet historique (AP).

Les camions et autres systèmes de transport de marchandises consomment de grandes quantités de diesel, et cette hausse des coûts de transport est répercutée sur les consommateurs — que ce soit au supermarché ou via les services de livraison de colis. Ce record du diesel constitue donc le signe d'une pression inflationniste plus large, le diesel étant le carburant qui achemine la majorité des biens achetés par les Américains.

« On dirait vraiment qu'il n'y a pas de fin », a constaté Collins.

Les prix de l'essence baissent généralement lorsque la saison estivale de conduite s'achève et que les raffineries passent à la production d'un mélange hivernal moins cher. Mais Seng souligne que cette année, d'autres facteurs au-delà de la situation volatile au Moyen-Orient rendent les prix futurs imprévisibles. Les raffineries américaines fonctionnent à 98 % de leur capacité, beaucoup d'entre elles endurant la chaleur exceptionnellement rude du Texas. Si des problèmes surviennent là-bas, ou si un ouragan met certains systèmes hors service, les prix auront du mal à baisser. Le cœur de l'industrie du raffinage américain se situe le long de la côte du Golfe, une région régulièrement exposée aux ouragans, ce qui fait de la saison des tempêtes un facteur de risque annuel supplémentaire pour l'approvisionnement en carburant.

Il ne s'agit pas non plus uniquement d'un problème du Moyen-Orient. Les attaques de drones ukrainiens contre des raffineries russes compriment l'offre de diesel, et les raffineurs chinois connaissent également une production en baisse, a indiqué Matthew Metzgar, professeur d'économie à l'UNC Charlotte.

« Il y a tout simplement moins d'essence qui sort de ces raffineries », a déclaré Metzgar.

Wright a affirmé que l'administration Trump prenait des mesures pour augmenter la production et que les marchés prévoyaient des prix plus bas dans les mois à venir.

« Si vous regardez les prix à terme, si vous vouliez acheter aujourd'hui de l'essence en vrac pour dans deux mois, en novembre, c'est environ 0,35 dollar moins cher qu'aujourd'hui. Le marché pense donc que les prix de l'essence vont baisser de manière significative », a-t-il expliqué.

Sur le plan géopolitique, cependant, un automobiliste ne peut guère faire baisser les prix de l'essence. Metzgar a toutefois noté que l'utilisation d'applications de comparaison de prix peut aider à économiser un peu d'argent, surtout sur les longs trajets, où l'essence vendue à proximité des autoroutes peut coûter 10 à 15 cents de plus par gallon que dans les stations situées à quelques minutes de route.

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Le vidéojournaliste Mingson Lau et le reporter Gary Fields de l'Associated Press ont contribué à ce reportage. Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.