Alors que la saison des déplacements estivaux touche à sa fin, les Américains sont confrontés aux prix de l'essence les plus élevés jamais enregistrés pour le Labor Day, ce qui prolonge la pression sur les budgets des ménages pour les millions de personnes qui prennent la route pendant le week-end férié.

Selon l'AAA, près de 40 millions d'Américains devraient conduire pendant les vacances, et ils paieront des prix sans précédent à la pompe. La moyenne nationale pour l'essence ordinaire a atteint 4,14 dollars par gallon lundi, en hausse d'environ 4 cents par rapport à la semaine précédente et de près de 95 cents par rapport à il y a un an.

Si cette moyenne se maintient, elle pulvérisera le précédent record du Labor Day de 3,82 dollars, établi en 2012, et marquera la première fois que la moyenne nationale dépasse 4 dollars par gallon pendant le week-end férié.

Ces prix exceptionnellement élevés surviennent alors que la demande d'essence diminue normalement après la pointe de la saison de conduite estivale. Habituellement, les automobilistes commencent à voir un soulagement à la pompe après le Labor Day, à mesure que les départs en vacances ralentissent et que la demande de carburant s'atténue. Cette année, cependant, des cours du brut élevés, liés au conflit impliquant l'Iran, ont largement compensé cette tendance saisonnière.

Les combats dans la région ont suscité des craintes de perturbations potentielles des expéditions de pétrole à travers le détroit d'Ormuz, un passage maritime étroit entre l'Iran et Oman qui achemine environ un cinquième du pétrole brut mondial. Ces inquiétudes ont maintenu les cours du pétrole brut près de 90 dollars le baril, empêchant la baisse saisonnière des prix de l'essence que les automobilistes constatent habituellement après le Labor Day. Étant donné que les prix de l'essence suivent ceux du pétrole brut, principal coût de production des carburants raffinés, une pression soutenue sur les marchés pétroliers se répercute généralement sur les prix à la pompe en l'espace de quelques semaines, ce qui explique pourquoi le risque géopolitique au Moyen-Orient s'est directement traduit dans ce que paient les conducteurs.

Alors que la moyenne nationale s'établit à 4,14 dollars, les prix varient considérablement d'un État à l'autre, reflétant les différences de taxes étatiques sur les carburants, d'exigences environnementales en matière de mélange de carburants et de proximité des raffineries. La Californie continue d'afficher les prix moyens de l'essence les plus élevés du pays, à 5,78 dollars par gallon, suivie de l'État de Washington à 5,47 dollars, d'Hawaï à 5,41 dollars, de l'Oregon à 4,98 dollars, de l'Alaska à 4,96 dollars, du Nevada à 4,91 dollars, de l'Idaho à 4,62 dollars, de l'Arizona à 4,52 dollars, de l'Utah à 4,42 dollars et du Montana à 4,38 dollars.

À l'autre extrémité du spectre, l'Indiana possède l'essence la moins chère du pays, à 3,44 dollars par gallon. Viennent ensuite le Texas à 3,69 dollars, l'Oklahoma et le Mississippi à 3,71 dollars, la Louisiane à 3,75 dollars, l'Arkansas à 3,77 dollars, la Caroline du Sud et le Kansas à 3,78 dollars, l'Alabama à 3,79 dollars et le Wisconsin à 3,80 dollars.

Pour les ménages, les prix élevés à la pompe constituent un coût récurrent qui s'ajoute aux autres pressions inflationnistes pesant sur les budgets familiaux cette année, la conduite étant pour de nombreux travailleurs une dépense courante plutôt qu'une dépense discrétionnaire facile à réduire.

Que les automobilistes voient enfin un soulagement dans les semaines à venir dépendra largement des cours du pétrole brut. Si les tensions au Moyen-Orient s'apaisent et que les prix du pétrole reculent, les conducteurs pourraient commencer à voir la baisse saisonnière des prix de l'essence qui suit habituellement le Labor Day, un changement qui, par le passé, a également coïncidé avec le passage à l'essence de mélange hivernal moins chère dans de nombreuses régions du pays.

Source : Fox Business, AAA