Par Mandy Freund

Le monde se prépare à ce qui pourrait être l'El Niño le plus puissant de l'histoire. Les Nations Unies ont lancé un avertissement sévère indiquant que la planète est entrée dans la « zone de danger » de la météo extrême, sur la base de données suggérant que l'El Niño actuel battra tous les records précédents.

El Niño est un phénomène météorologique naturel qui entraîne des variations de température et de vents dans l'océan Pacifique et influence la météo à l'échelle du globe. Il s'agit de la phase chaude de l'oscillation australe El Niño (ENSO), un schéma climatique récurrent qui alterne avec sa contrepartie froide, La Niña, généralement tous les deux à sept ans. Pendant un épisode El Niño, les alizés s'affaiblissent et l'eau chaude qui s'accumule normalement dans l'ouest du Pacifique se déplace vers l'est, en direction des Amériques, déclenchant des effets en chaîne sur les précipitations, les tempêtes et les températures bien au-delà des tropiques. Le monde a connu de nombreux El Niño puissants par le passé, mais aucun n'a été aussi exceptionnellement fort ni ne s'est développé aussi rapidement que celui-ci.

Qu'est-ce qui se cache donc derrière cet événement potentiellement record, et comment pourrait-il affecter la météo dans le monde entier ?

Comment les scientifiques mesurent El Niño

Les scientifiques suivent l'activité d'El Niño à l'aide de données de température provenant de l'océan Pacifique tropical près de l'équateur. Historiquement, cela consistait simplement à mesurer les températures, hautes ou basses, de cette région. Aujourd'hui, however, les scientifiques et les organismes météorologiques — dont le Bureau of Meteorology australien — utilisent un indice relatif. Plutôt que de mesurer les températures seules, cet indice tient compte du réchauffement de fond dû au changement climatique, ce qui facilite considérablement la détermination de l'intensité d'un El Niño dans un climat qui se réchauffe.

L'El Niño actuel se distingue pour deux raisons principales :

Il est arrivé extraordinairement tôt. El Niño atteint généralement son pic entre novembre et janvier, mais celui-ci est déjà anormalement chaud tôt dans la saison et n'a pas encore atteint son pic pendant l'été.

Il est extraordinairement chaud. Les données récentes montrent que l'indice relatif du mois d'août était de 2,3 °C au-dessus de la moyenne — plus élevé que lors des autres années El Niño.

En Australie, les années El Niño ont tendance à apporter des conditions plus chaudes et plus sèches, bien que chaque événement ait des impacts différents. L'influence d'El Niño sur les températures mondiales tend également à être décalée dans le temps : l'océan libérant progressivement la chaleur emmagasinée, son effet de réchauffement complet sur les températures moyennes mondiales se fait généralement sentir l'année suivant le pic de l'événement. Cet El Niño, cependant, devrait entraîner des températures mondiales record en 2027.

Comment affecte-t-il la météo mondiale ?

Cet El Niño historique modifie déjà les schémas météorologiques à travers le monde, avec les impacts les plus directs et les plus sévères dans les pays bordant l'océan Pacifique. L'Indonésie, par exemple, a dû lutter ce mois-ci contre d'immenses incendies, et les scientifiques identifient l'El Niño actuel comme un moteur majeur de ces flammes de plus en plus violentes. Le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud, l'afflux d'eau chaude du Pacifique a historiquement perturbé les pêcheries en supprimant la remontée d'eau froide et riche en nutriments qui soutient les écosystèmes marins — l'un des effets régionaux les mieux documentés du phénomène.

El Niño remodelle également la façon dont les cyclones se forment et où. Les images satellitaires montrent quatre cyclones tropicaux actifs dans le Pacifique, du Japon jusqu'à Hawaï — une situation extrêmement inhabituelle. El Niño renforce généralement l'activité cyclonique dans le Pacifique oriental et central en déplaçant de l'eau plus chaude vers ces régions, et l'on n'observe normalement qu'un ou deux de ces cyclones à la fois.

L'Australie est quelque peu plus éloignée des effets directs d'El Niño, mais sa présence se fera davantage sentir à l'approche du printemps. Les prévisions saisonnières du Bureau of Meteorology indiquent que le pays a jusqu'ici connu une réponse tout à fait typique à El Niño : les températures grimpent — atteignant un anormal 37 °C cette semaine dans certaines régions du nord de l'Australie — et les conditions deviennent plus sèches. Une grande partie de l'est et du centre de l'Australie peut s'attendre à un printemps et un été inhabituellement secs, ce qui pourrait accroître le risque de feux de brousse.

Un El Niño record ne déclenchera pas nécessairement de feux de brousse catastrophiques en Australie, cependant. Parmi les trois derniers événements forts, le puissant El Niño de 1982 a coïncidé avec des conditions de sécheresse, tandis que pendant les années El Niño 1997-98 et 2015-16, certaines parties de l'Australie ont reçu des pluies torrentielles alors que d'autres régions n'ont presque enregistré aucune humidité.

Ce qui nous attend

L'El Niño qui s'intensifie risque d'exacerber les conséquences du changement climatique. À mesure qu'il se renforce, les pays du monde entier devront faire face à une météo de plus en plus extrême. Tragiquement, les communautés les plus défavorisées seront les plus durement touchées, près de 50 millions de personnes dans des régions vulnérables risquant d'être plongées dans la faim aiguë. Les agriculteurs du monde entier affrontent une météo plus imprévisible, des inondations destructrices pour les cultures en Amérique du Sud à la sécheresse sévère dans certaines régions d'Afrique — des perturbations qui se répercutent sur les chaînes d'approvisionnement alimentaire mondiales, comme les précédents El Niño puissants l'ont montré dans la production de matières premières dans plusieurs régions.

Pour protéger les populations et les écosystèmes, les gouvernements doivent investir dans une recherche solide. Des capacités de modélisation accrues sont urgemment nécessaires pour identifier les régions qui seront les plus durement touchées par l'El Niño en renforcement — en particulier en Australie, où la compréhension demeure limitée quant à la façon dont le changement climatique, ajouté à un El Niño puissant, affectera les conditions locales.

Cet El Niño sans précédent aggrave déjà les effets destructeurs du changement climatique. Mais il pourrait aussi s'avérer être le catalyseur dont le monde a besoin pour abandonner enfin les énergies fossiles et réduire ses émissions réchauffant la planète.

The Conversation via Reuters Connect

Mandy Freund est maître de conférences en sciences du climat et géographie à l'Université de Melbourne. Elle bénéficie d'un financement de l'ARC Centre of Excellence for the Weather of the 21st Century.