L'investissement du Pentagone dans MP Materials a marqué l'intervention américaine la plus significative dans l'industrie des terres rares depuis des décennies. Cet accord a établi un champion national pour l'une des chaînes d'approvisionnement les plus stratégiquement importantes au monde et a signalé la volonté de Washington d'engager des ressources financières fédérales dans la production de minéraux critiques.

Mountain Pass, exploité par MP Materials, est la seule mine de terres rares à grande échelle actuellement en activité aux États-Unis et se classe parmi les plus grands producteurs mondiaux de terres rares légères. Son minerai est riche en néodyme et praséodyme (NdPr), les deux éléments qui constituent la base des aimants permanents haute performance utilisés dans les véhicules électriques, les moteurs industriels et les systèmes de défense. Les États-Unis étaient autrefois autonomes dans la production de terres rares jusqu'aux années 1980, mais la capacité de traitement et de raffinage a migré vers la Chine au cours des décennies suivantes, alors que des coûts plus bas et moins de restrictions environnementales modifiaient l'approvisionnement mondial.

Le défi des terres rares lourdes

Le véritable défi pour la chaîne d'approvisionnement américaine réside dans les terres rares lourdes. Le dysprosium et le terbium figurent parmi les éléments de terres rares lourdes les plus stratégiquement importants. Ils sont ajoutés aux aimants permanents qui doivent fonctionner sous des températures extrêmes, notamment ceux utilisés dans les avions de chasse, les missiles guidés, les sous-marins et les moteurs électriques avancés. La Chine traite actuellement environ 87 % des oxydes de terres rares séparés dans le monde et détient une part encore plus importante de la capacité de séparation des terres rares lourdes, ce qui rend le manque dans ces éléments spécifiques particulièrement aigu.

Mountain Pass est principalement un gisement de terres rares légères. Bien que MP Materials ait développé un concentré SEG+ contenant des terres rares moyennes et lourdes, des sources supplémentaires de matières premières contenant du dysprosium et du terbium restent nécessaires pour soutenir la production nationale à grande échelle d'aimants permanents à haute température.

Cette lacune a contraint l'industrie à se tourner ailleurs pour s'approvisionner en terres rares lourdes, ainsi que pour la capacité de séparation, de métallisation, de production d'alliages et de fabrication d'aimants nécessaire pour transformer ces matériaux en produits finis. La prochaine phase de croissance dans les terres rares proviendra probablement non pas d'un autre Mountain Pass, mais d'entreprises fournissant ce que Mountain Pass ne peut pas fournir — ouvrant un paysage concurrentiel entièrement nouveau. Lynas Rare Earths d'Australie, le plus grand producteur non chinois, étend également ses activités à la séparation des terres rares lourdes avec le soutien du gouvernement américain, ce qui souligne l'étroitesse du vivier de fournisseurs occidentaux potentiels.

REalloys construit une chaîne d'approvisionnement intégrée

REalloys (NASDAQ:ALOY) construit cette chaîne d'approvisionnement pièce par pièce. Au cours de l'année écoulée, l'entreprise a rassemblé des accords couvrant presque toutes les grandes étapes de l'industrie, de l'approvisionnement en terres rares lourdes et de la séparation à la métallisation et à la fabrication d'aimants permanents.

Du côté de l'approvisionnement, REalloys détient 100 % de la mine de terres rares lourdes de Hoidas Lake en Saskatchewan, au Canada, et dispose d'un accord d'approvisionnement de 15 ans pour du concentré de terres rares en provenance du projet Tanbreez, l'un des plus grands gisements de terres rares au monde en dehors de la Chine. Des accords supplémentaires au Kazakhstan, au Brésil et aux États-Unis diversifient davantage la future base d'approvisionnement de l'entreprise, réduisant la dépendance à l'égard de toute juridiction ou de tout projet unique.

Début cette année, REalloys a également obtenu des accords d'approvisionnement à long terme avec le Saskatchewan Research Council (SRC), organisme gouvernemental canadien, couvrant les oxydes de terres rares lourdes séparés, notamment le dysprosium et le terbium.

Les oxydes de terres rares, cependant, ne sont pas le produit final. Ils doivent encore passer par la métallisation, la production d'alliages et la fabrication d'aimants avant de devenir des composants utilisables pour les économies de défense et civiles américaines. REalloys a également couvert cette étape. Début cette semaine, l'entreprise a signé un accord stratégique avec le fabricant d'aimants permanents JS Link pour développer l'une des premières plateformes d'aimants en terres rares entièrement intégrées et non chinoises, réunissant l'approvisionnement, le traitement, la métallisation et la fabrication d'aimants permanents dans le cadre d'une seule stratégie industrielle nord-américaine.

Contrats gouvernementaux et priorité de sécurité nationale

Washington a remarqué ces efforts. En mars, la Defense Logistics Agency (DLA) — qui gère le National Defense Stockpile et sert d'agence logistique de combat pour le Department of Defense, la NASA et d'autres agences fédérales — a attribué à REalloys un contrat d'une valeur pouvant atteindre 1,7 million de dollars pour concevoir une installation de traitement modulaire capable de produire 300 tonnes métriques par an de métaux de samarium et de gadolinium, la positionnant parmi les plus grandes sources nationales.

Le samarium et le gadolinium sont utilisés dans les aimants samarium-cobalt à haute température pour les avions de chasse, les armes de précision guidées, les systèmes radar et d'autres technologies de défense. Reuters a décrit cette attribution comme un « vote de confiance initial » dans la technologie de REalloys de la part de l'agence responsable de l'approvisionnement en matériaux stratégiques pour l'armée américaine.

Le contrat a également permis de remédier à l'une des faiblesses les moins appréciées de l'industrie américaine des terres rares : la métallisation, ou l'alliage. L'extraction et la séparation des oxydes de terres rares ne sont que le début — ces oxydes doivent encore être convertis en métaux avant de pouvoir être transformés en aimants permanents, et la Chine a monopolisé ce segment de la chaîne d'approvisionnement mondiale. L'attribution de la DLA soutient spécifiquement le développement de la technologie de métallisation propriétaire de REalloys, l'un des maillons les moins développés de la chaîne d'approvisionnement américaine en terres rares.

Le message du Pentagone est devenu plus explicite deux mois plus tard. En mai, REalloys a révélé avoir reçu un mémorandum du Department of Defense identifiant la production nationale de terres rares lourdes comme une priorité nationale urgente avant l'échéance du 1er janvier 2027 interdisant les aimants en terres rares d'origine chinoise dans les marchés de défense. Cette échéance, établie par des amendements au National Defense Authorization Act, oblige effectivement le Pentagone à s'approvisionner en aimants en terres rares et en leurs composants entièrement auprès de fournisseurs non chinois, sous peine de perdre l'accès à des composants critiques de systèmes d'armes. Le mémorandum a appelé à une expansion rapide du traitement national des terres rares lourdes, de la métallisation et de la fabrication d'aimants — les mêmes capacités industrielles que REalloys avait déjà commencé à assembler.

Tooele Army Depot : une première pour les installations militaires américaines

Début juillet, l'U.S. Army a sélectionné REalloys pour des négociations exclusives afin de développer des installations de traitement de terres rares lourdes au Tooele Army Depot dans l'Utah. Dans le cadre de l'accord proposé, REalloys financerait, construirait et exploiterait un complexe commercial de traitement de terres rares lourdes selon une structure de bail à usage amélioré (Enhanced Use Lease). L'Army mettrait des terrains à disposition tandis que REalloys développe et exploite la plateforme de traitement.

Le complexe est conçu pour recevoir des matériaux de terres rares lourdes de fournisseurs alliés et nationaux et les convertir en produits de haute pureté pour des clients gouvernementaux et commerciaux. Le développement commercial initial est prévu pour 2027, avec une capacité opérationnelle attendue au plus tard en 2028. Le projet ferait du Tooele Army Depot la première installation militaire américaine à accueillir un traitement commercial de terres rares lourdes. Les installations sont destinées à produire des matériaux pour plusieurs agences fédérales, notamment l'U.S. Army, la Defense Logistics Agency, le Department of Energy et la NASA.

REalloys décrit cela comme le « segment intermédiaire manquant » de l'Amérique du Nord — les installations qui transforment les concentrés de terres rares en métaux de haute pureté, en alliages spécialisés et, finalement, en aimants permanents. C'est là que la Chine a construit son avantage mondial, et là où la capacité de l'Amérique du Nord a largement disparu. REalloys construit ce qu'elle appelle la plus grande installation de métallisation de terres rares lourdes en dehors de la Chine, créant une nouvelle source de métaux de dysprosium et de terbium pour les fabricants occidentaux. L'objectif final est de connecter cette capacité de métallisation à une chaîne d'approvisionnement entièrement intégrée de la mine à l'aimant, avec une fabrication d'aimants permanents ciblée jusqu'à 10 000 tonnes par an.

Une demande industrielle large au-delà de la défense

La base de clients potentiels pour une chaîne d'approvisionnement nord-américaine en terres rares plus résiliente s'étend bien au-delà du secteur de la défense. Tesla (NASDAQ:TSLA) dépend d'aimants permanents haute performance dans beaucoup de ses moteurs de véhicules électriques, tandis que GE Aerospace (NYSE:GE) dépend des matériaux en terres rares pour les moteurs d'avion avancés et les technologies aérospatiales où la fiabilité dans des conditions extrêmes est essentielle. L'Union européenne s'est également mobilisée pour sécuriser un approvisionnement en terres rares non chinoises via son Critical Raw Materials Act, qui fixe des objectifs pour l'approvisionnement national en minéraux critiques — ce qui signifie que la demande pour les matériaux en terres rares produits en Occident augmente simultanément sur plusieurs fronts.

Le secteur technologique a également un intérêt croissant. Microsoft (NASDAQ:MSFT) investit massivement dans l'infrastructure d'IA qui nécessite de grandes quantités d'équipements électriques, de systèmes d'alimentation et d'électronique avancée contenant des minéraux critiques. Apple (NASDAQ:AAPL) a élargi ses initiatives de recyclage et diversifié des parties de sa chaîne d'approvisionnement, mais les éléments de terres rares restent des composants essentiels dans des produits allant des iPhone et Mac aux appareils portables.

L'élan des investisseurs

La combinaison de l'urgence en matière de sécurité nationale et d'un cycle rapide de conclution d'accords et de contrats gouvernementaux a créé un élan régulier. Quelques jours seulement avant l'annonce de l'U.S. Army, REalloys a obtenu environ 100 millions de dollars auprès d'investisseurs institutionnels pour accélérer la construction, fournissant un capital frais pour étendre l'une des plateformes de fabrication de terres rares les plus ambitieuses d'Amérique du Nord.

Source : OilPrice.com. Par Tom Kool.