Cet article lance ce que j'appelle un « Guide Réaliste du Système Américain » — une série examinant pourquoi presque tout dans la vie publique américaine semble se détériorer.

Donald Trump est épouvantable, mais il n'est pas la cause profonde des défaillances du système. Il en est une conséquence. On peut le comparer à un furoncle sur l'arrière-train du système américain — un pustule infecté qui finirait par se former tôt ou tard en raison de défauts structurels plus profonds dans la façon dont le système a évolué.

Jamie Dimon et l'Architecture du Pouvoir

Un point de départ utile est Jamie Dimon.

Au printemps 2018, Dimon m'a téléphoné à mon bureau de l'Université de Californie, Berkeley. Je l'avais critiqué publiquement, et il n'était pas content. Il s'est déchaîné au téléphone pendant plusieurs minutes sans interruption.

Dimon exerce une influence considérable sur le système. Il dirige la plus grande banque de Wall Street, JPMorgan Chase, qui a traversé la crise financière de 2008 mieux que toute autre grande banque — un bilan consolidé par le fait que JPMorgan a absorbé Bear Stearns et Washington Mutual pendant la crise à l'instigation des régulateurs fédéraux, consolidant ainsi encore davantage son pouvoir de marché. Après la crise, The New York Times a adressé à Dimon le compliment à contresens de le qualifier de « banquier le moins détesté d'Amérique ». Il a également présidé le Business Roundtable, un groupe de pression représentant les PDG les plus puissants d'Amérique — la même organisation qui a publié une déclaration très médiatisée en 2019 redéfinissant la finalité de l'entreprise pour inclure toutes les parties prenantes, et non seulement les actionnaires, un engagement que les critiques ont souligné n'avoir coïncidé avec aucun changement mesurable du comportement des entreprises. Il apparaît régulièrement dans les actualités du câble et dans la presse économique, et ses opinions ont un poids significatif au Capitole.

Dimon se décrit comme « un patriote avant d'être le PDG de JPMorgan ». Il est démocrate de toujours. Il parle de manière admirable des injustices et des inégalités de l'Amérique contemporaine, et il ne se contente pas de parler : il a poussé sa banque à investir dans les villes pauvres et à créer de meilleures opportunités pour les défavorisés. Je crois qu'il est sincère.

Mais il est aussi en proie à l'auto-illusion — une condition particulièrement dangereuse chez les personnes qui exercent un pouvoir significatif sur d'autres.

Dimon ne voit pas comment il a contribué au désordre dans lequel se trouve le pays. Il ne reconnaît pas les incohérences entre l'image de soi qu'il préfère, celle de « patriote d'abord », et ses rôles de PDG de la plus grande banque d'Amérique et d'ancien président du Business Roundtable. Il ne comprend pas comment il a détourné le système.

Dimon est emblématique d'une abdication plus large de la responsabilité publique — un échec à maintenir la santé du système politico-économique à un moment où une poignée de personnes au sommet possède plus de pouvoir sur celui-ci qu'à tout autre moment depuis plus d'un siècle. La part des revenus nationaux allant au top 1% a plus que doublé depuis la fin des années 1970, revenant à des niveaux non vus depuis l'Âge doré. Ils ont utilisé ce pouvoir pour s'assurer des richesses sans précédent, qui leur ont acheté encore plus de pouvoir. Ils ont justifié leur richesse et leur pouvoir comme servant l'intérêt public, mais le public en a fait les frais.

Dimon est parmi les PDG américains les plus capables, habile à promouvoir et défendre son entreprise. Il comprend certaines des défaillances du système et a appelé à des réformes utiles. S'il ne dirigeait pas JPMorgan, quelqu'un d'autre le ferait — et probablement pas aussi efficacement.

Néanmoins, une partie centrale du travail de Dimon consiste à siphonner les gains de l'économie au profit d'une poignée de personnes au sommet. Ce faisant, il érode la confiance dans le système et mine la démocratie.

C'est ainsi que la nation en est arrivée à sa situation actuelle. Dimon joue son rôle dans le système tel qu'il a évolué, répondant à la façon dont les incitations en son sein sont conçues. Dans la mesure où Dimon ou d'autres comme lui portent une part de responsabilité, la faute réside dans leur refus de contester ces incitations afin de changer le système pour le bien-être de la grande majorité.

Il s'agit peut-être d'un standard irréalistement élevé. Dimon n'a aucune obligation légale de l'atteindre. Mais il a le devoir moral d'essayer de changer les lois et les incitations afin que personne ne puisse jamais plus devenir aussi riche et puissant que lui et ses collègues PDG du Business Roundtable, ou que les autres grands financiers de Wall Street. Il a l'obligation morale de s'assurer que le système américain n'est plus truqué en faveur de personnes comme lui.

Les Conséquences

Des millions d'Américains — qu'ils soient à gauche ou à droite — sentent que quelque chose a profondément mal tourné.

La concentration des richesses en Amérique a produit un système politique dans lequel les ultra-riches peuvent effectivement acheter le Congrès et la présidence — une dynamique intensifiée par la décision Citizens United de la Cour suprême en 2010, qui a supprimé les limites sur les dépenses politiques indépendantes des entreprises et des syndicats et a déchaîné un torrent d'argent opaque dans les élections américaines. Elle a produit un système éducatif dans lequel ils peuvent acheter l'admission à l'université pour leurs enfants, un système de santé dans lequel ils peuvent obtenir des soins indisponibles pour les autres, et un système judiciaire dans lequel ils peuvent acheter leur sortie de prison.

Presque tout le monde a été précipité dans un paysage d'arbitraire bureaucratique, de cupidité des entreprises, et de gouffres juridiques et financiers qui sont devenus les marques de fabrique de la vie américaine moderne.

Le terme « enshittification » a été forgé en 2022 par le romancier Cory Doctorow pour décrire la dégradation de la qualité de presque tout. Les entreprises monopolistiques facturent plus tout en réduisant les services. Les produits se cassent plus souvent qu'auparavant. Le gouvernement est privé des recettes fiscales nécessaires pour fournir même les services publics les plus élémentaires. Tout le système semble s'effondrer sur lui-même.

Le mot a été officiellement intégré dans les grands lexiques tels que le dictionnaire Merriam-Webster, reflétant l'expérience de plus en plus courante des gens d'être exploités par les grandes entreprises, les grands hôpitaux, les grandes entreprises énergétiques et les grandes compagnies d'assurance — et d'être embourbés dans des bureaucraties apparemment interminables. Comme l'a dit The New Yorker, nous vivons dans l'« Ère de l'Enshittification ».

L'avènement de l'intelligence artificielle a souligné à la fois la possibilité d'un chômage de masse et la difficulté croissante d'augmenter la part des travailleurs dans les revenus des entreprises et les revenus nationaux. Les oligarques qui dépensent aujourd'hui des centaines de milliards de dollars pour développer l'IA — avec des fonds canalisés vers eux par Jamie Dimon et d'autres à Wall Street — ont tout fait en leur pouvoir pour maintenir les salaires bas, bloquer la syndicalisation, refuser aux travailleurs un plus grand pouvoir politique, et financer des campagnes pour protéger leurs fortunes contre des taxes plus élevées sur les revenus du capital et la richesse.

Cette dysfonction systémique génère une énorme chaleur : colère, frustration et indignation. Cette colère est une raison majeure pour laquelle Trump est devenu président deux fois — même s'il a encore plus « enshittifié » l'Amérique et une grande partie du monde.

La chaleur dans tout système signale un changement potentiel. Comme les plaques tectoniques produisant des tremblements de terre et des éruptions volcaniques lors de leur collision, la chaleur est un signe de tumulte sous-jacent. Dans l'Amérique d'aujourd'hui, le statu quo est insoutenable, et des tensions souterraines s'accumulent.

Trump a exploité ces tensions à ses propres fins. Mais même si Trump était remplacé par quelqu'un de noble, humble et talentueux — quelqu'un qui se soucie plus de l'Amérique que de lui-même — le pays serait quand même en difficulté. Le système lui-même est déséquilibré et nécessite un changement fondamental.

Seize Réévaluations

Pour comprendre pourquoi le système américain est devenu si dysfonctionnel — et ce qui pourrait être fait pour l'aider à servir les gens ordinaires — il est nécessaire de réévaluer de nombreuses hypothèses courantes.

1. Oubliez la politique conventionnelle. Arrêtez de voir la politique comme des compétitions électorales entre démocrates et républicains. Pensez en termes de pouvoir. La compétition sous-jacente est entre une petite minorité qui a capturé le pouvoir sur le système et la grande majorité qui en a peu ou pas.

2. Repensez le cadre « marché libre » contre gouvernement. Un marché ne peut exister sans un gouvernement pour l'organiser et le faire respecter. La question importante est de savoir pour qui le marché a été organisé.

3. Ne séparez pas l'économie de la politique. Ce sont les deux faces d'une même pièce. Méfiez-vous de quiconque tente de les séparer.

4. Regardez au-delà de la croissance et de l'efficacité. Les objectifs économiques standard de croissance plus élevée et de plus grande efficacité ne sont pas des fins en eux-mêmes. La véritable question est de savoir qui en bénéficie.

5. Ne vous laissez pas éblouir par la « responsabilité sociale des entreprises ». L'essentiel relève des relations publiques. Les entreprises ne sacrifieront pas volontairement les rendements des actionnaires à moins que les lois ne l'exigent. Même dans ce cas, soyez sceptique à moins que les lois ne soient appliquées et assorties de sanctions significatives. Les grandes entreprises et les ultra-riches ignorent les lois lorsque le coût de leur violation est faible par rapport aux gains.

6. Ne cadrez pas le débat comme capitalisme contre socialisme. L'Amérique a déjà le socialisme — pour les très riches. La plupart des Américains sont soumis à un capitalisme impitoyable.

7. Redéfinissez la « compétitivité nationale ». Ne l'assimilez pas à la rentabilité des grandes entreprises américaines. Ces entreprises sont désormais mondiales, sans allégeance à l'Amérique. La véritable compétitivité nationale réside dans la productivité du peuple américain, qui dépend de son éducation, de sa santé et de son infrastructure commune.

8. Cessez de vous fixer sur le cycle économique. Concentrez-vous plutôt sur les changements systémiques des quarante dernières années qui ont augmenté de manière spectaculaire la richesse et le pouvoir de quelques-uns au détriment du plus grand nombre.

9. Abandonnez l'ancien modèle concurrentiel. Oubliez l'idée que les entreprises réussissent en devenant meilleures, moins chères ou plus rapides. Elles réussissent désormais principalement en augmentant leur pouvoir de monopole.

10. Repensez entièrement la finance. Considérez-la comme un gigantesque casino où des paris sont placés sur d'importants flux d'argent, et où des paris supplémentaires sont placés sur ces paris — des instruments appelés dérivés. Les plus grands gagnants possèdent de meilleures informations internes que quiconque.

11. Ne présumez pas la stabilité. Le système évolue à travers des spirales vicieuses et des cercles vertueux. Il est actuellement dans une spirale vicieuse ; le défi est de l'inverser.

12. Rejetez le mythe de la méritocratie. La capacité et le travail acharné ne sont pas nécessairement récompensés. Aujourd'hui, le prédicteur le plus important des revenus et de la richesse futurs de quelqu'un est les revenus et la richesse de la famille dans laquelle il naît.

13. Ne séparez pas la race de la classe. La discrimination raciale aggrave les clivages de classe, et une inégalité plus large empire les clivages raciaux.

14. Pensez de manière systémique. Les revenus de la plupart des gens n'ont pas augmenté depuis quatre décennies — une période durant laquelle l'adhésion syndicale dans le secteur privé s'est effondrée, passant d'environ un tiers des travailleurs à moins de 6 %, supprimant l'un des principaux mécanismes par lesquels les travailleurs exerçaient autrefois un pouvoir de contrepondération. Le changement climatique intensifie la concurrence pour les terres arables et l'eau potable dans le monde entier, générant des flux plus importants de réfugiés et d'immigrants. Ensemble, ces forces permettent aux démagogues d'attiser le fanatisme en blâmant les immigrants pour la stagnation des salaires et l'insécurité économique.

15. Ne confondez pas les propositions politiques avec le changement systémique. Même les propositions attrayantes, si elles sont adoptées, ne font au mieux qu'atténuer les problèmes systémiques. Résoudre ces problèmes nécessite de modifier la répartition du pouvoir.

16. Comprenez le pouvoir lui-même. Plus important encore, saisissez qui possède le pouvoir, pourquoi, comment il est exercé et à quelles fins. Le pouvoir est la capacité de diriger ou d'influencer le comportement d'autrui. À grande échelle, c'est la capacité de fixer le programme public — de cadrer les choix, d'influencer les législateurs, d'adopter ou de bloquer des lois, et d'imposer sa volonté au monde.

La Nature du Pouvoir

Le pouvoir a été évacué des discussions conventionnelles. Il n'apparaît pas dans les manuels d'économie standard, les cours de finance, ni même dans les programmes de sciences politiques et de droit. Mais il est impossible de comprendre le système d'aujourd'hui sans affronter le pouvoir directement. C'est la force souterraine la plus importante.

Le pouvoir est exercé par l'intermédiaire des grandes banques de Wall Street, des entreprises mondiales, des branches exécutives et législatives du gouvernement, de la Réserve fédérale, de la Cour suprême, de l'armée, des universités d'élite et des médias — y compris les médias sociaux tels qu'organisés par les grandes entreprises technologiques (Big Tech). Mais ces institutions n'exercent pas le pouvoir par elles-mêmes. Des personnes particulières exercent une influence disproportionnée sur elles : des PDG comme Jamie Dimon, de grands investisseurs, des gestionnaires de fonds spéculatifs et de capital-investissement, des magnats des médias, des groupes de pression comme le Business Roundtable, et de grands donateurs aux candidats politiques et aux universités.

Pour comprendre leur influence, il est nécessaire de comprendre le rôle de la richesse. Dans le système actuel, le pouvoir et la richesse sont inséparables. La grande richesse découle du grand pouvoir ; le grand pouvoir dépend de la grande richesse. Les deux sont devenus une seule et même chose.

Ces réalités ne sont pas destinées à engendrer le cynisme ou la résignation. Au contraire : la première étape pour changer le système est de le comprendre. Sans saisir la vérité, nous restons piégés dans les faussetés conventionnelles et les faux choix, incapables d'envisager de nouvelles possibilités. Voir le système tel qu'il est peut donner aux gens le pouvoir de s'unir à d'autres pour le changer en mieux.

*Robert Reich est professeur de politique publique à l'Université de Californie, Berkeley, et a été secrétaire au Travail des États-Unis sous la présidence de Bill Clinton de 1993 à 1997. Ses écrits sont disponibles sur