La décision de la Reserve Bank of Australia de maintenir le taux directeur à 4,35 % en août — niveau maintenu depuis novembre 2023 — était pleinement anticipée, selon Luci Ellis, économiste en chef du groupe Westpac, qui soutient que le signal le plus révélateur réside dans l'évolution des orientations du Conseil plutôt que dans la décision de taux elle-même. Ce maintien fait de la RBA une exception parmi plusieurs grandes banques centrales, la Banque centrale européenne, la Banque d'Angleterre et la Banque du Canada ayant toutes commencé à baisser leurs taux plus tôt en 2024.

La déclaration accompagnant la décision indique que le Conseil de la politique monétaire est prêt à relever les taux uniquement si les risques à la hausse pour l'inflation se matérialisent — un langage qu'Ellis décrit comme plus restreint et plus spécifique que la formulation plus large « if needed » utilisée en mai. Westpac y voit la preuve que la RBA a effectivement conclu qu'un maintien prolongé constitue désormais son scénario central, même si le Conseil ne l'a pas explicitement déclaré.

Cette conclusion fait suite à une série de données qui ont contrarié le positionnement hawkish antérieur de la Banque. Tant l'inflation globale que l'inflation médiane corrigée se sont établies en deçà des niveaux prévus par la RBA en mai, tandis que le marché du travail et le marché du logement se sont tous deux révélés plus faibles que prévu. Westpac note que la transmission initiale des prix de l'énergie plus élevés est arrivée rapidement et avec une ampleur significative — conformément à l'anticipation antérieure de la banque — mais a depuis diminué et est restée inférieure aux attentes de la RBA.

Ellis établit une distinction nette entre cette réunion et celle de juin, lorsqu'une hausse n'était même pas à l'ordre du jour parce que le Conseil adoptait une posture d'attente avant la publication de l'IPC du deuxième trimestre. Cette fois-ci, une hausse a été véritablement discutée, mais les propres prévisions de la RBA, qui montrent l'inflation tombant sous le point médian de sa fourchette cible de 2 à 3 % d'ici 2028, n'ont finalement pas justifié un tel geste. Des résultats d'inflation et d'emploi plus favorables ont également renforcé la confiance de la Banque dans le fait que les paramètres actuels de politique monétaire sont légèrement restrictifs, un jugement qu'elle entretenait avec moins de conviction au début de l'année.

Néanmoins, la RBA n'est pas prête à refermer la porte sur un resserrement supplémentaire. Westpac indique que le Conseil reste préoccupé par le fait que la transmission des prix de l'énergie vers l'inflation plus large pourrait persister plus longtemps que prévu actuellement, et que toute nouvelle escalade du conflit au Moyen-Orient pourrait pousser les prix de l'énergie — et la transmission associée — au-delà des prévisions. Cela laisse une probabilité réelle, bien que secondaire, d'une nouvelle hausse encore à intégrer aux cours d'ici la fin de l'année, dépendant largement de l'ampleur de la transmission liée à l'énergie et de l'évolution de la situation au Moyen-Orient.

La RBA continue également de considérer le marché du travail comme quelque peu tendu. Cependant, Westpac note que certains des indicateurs habituels ont été faussés par des modifications apportées à l'enquête sur la population active, tandis que des mesures plus fiables telles que le taux d'utilisation des capacités et les difficultés signalées pour trouver une main-d'œuvre adéquate indiquent une tendance à l'assouplissement plus nette.

Westpac soulève une tension supplémentaire dans la propre analyse de la RBA concernant l'intelligence artificielle et l'investissement dans les centres de données. Le Statement on Monetary Policy traite l'essor de l'IA comme un risque inflationniste — via la pression sur la capacité de construction nationale et la demande mondiale de semi-conducteurs — sans toutefois prendre en compte les gains de productivité compensatoires pouvant résulter de ce même investissement, malgré la reconnaissance que cet essor a été plus prononcé que ce que la RBA anticipait en mai. Ellis s'interroge également sur les raisons pour lesquelles les prévisions de la Banque ne montrent que des preuves limitées d'une réallocation de la main-d'œuvre de la construction d'autres projets vers la construction de centres de données, suggérant une hypothèse implicite selon laquelle cet effet d'éviction se produit néanmoins.

Le scénario central de Westpac demeure un maintien de la RBA jusqu'au milieu de l'année prochaine, qualifié de maintien hawkish plutôt que d'un signal clair de fin du cycle de resserrement, compte tenu de l'insistance continue du Conseil sur le risque d'inflation à la hausse. La banque indique que les investisseurs devraient prévoir une certaine probabilité de nouvelle hausse plus tard cette année, même si ce scénario se situe en dehors de ses prévisions centrales, et fait valoir que les risques de baisse de l'inflation méritent autant d'attention que les risques à la hausse que la RBA a choisi de mettre en avant.

Couverture associée :

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• La RBA laisse le taux directeur inchangé à 4,35 % lors de la réunion de politique monétaire d'août, comme attendu