Ray Kurzweil, scientifique pionnier de l'IA, chercheur chez Google et souvent décrit comme « visionnaire de l'IA », rejoint une startup de la Silicon Valley qui met au point une méthode permettant d'implanter des ordinateurs dans le cerveau en inhalant des nanoparticules.

Subsense, une entreprise de quatre ans spécialisée dans les technologies d'interface cerveau-ordinateur, a annoncé la nouvelle aux côtés de Kurzweil lors d'un événement organisé mercredi soir dans son siège de Palo Alto.

« En fin de compte, nous voulons fusionner [le smartphone] avec le cerveau », a déclaré Kurzweil, dont la célèbre théorie de la « singularité » soutient que la technologie permettra bientôt aux humains de dépasser les limites de leur cerveau biologique. Son arrivée confère une caution de premier plan à une startup encore au stade préclinique, à un moment où l'attention des investisseurs et du public pour les interfaces cerveau-ordinateur a fortement augmenté en même temps que les progrès de l'IA.

« Tout le sens de l'humanité est d'aller vers des frontières plus grandes, d'étendre ce que nous sommes », a affirmé Kurzweil lors de l'événement. Il a décrit les appareils externes comme les smartphones comme un obstacle qui ralentit notre capacité à accéder à la puissance de l'IA.

Subsense est l'une des nombreuses entreprises de neurotechnologie développant des interfaces cerveau-ordinateur, parmi lesquelles la Neuralink d'Elon Musk est la plus en vue. Neuralink a implanté des puces sans fil dans le cerveau d'une dizaine de personnes, permettant à des patients paralysés par des lésions de la moelle épinière de contrôler des ordinateurs par la pensée. D'autres acteurs du secteur incluent Synchron, qui insère son implant par les vaisseaux sanguins, et Precision Neuroscience, qui ont toutes deux — comme Neuralink — atteint les essais cliniques humains, ce qui souligne à quel point une approche non chirurgicale à base de nanoparticules demeure précoce en comparaison.

Alors que l'approche de Neuralink exige de percer le crâne pour implanter des électrodes, Subsense développe une méthode non chirurgicale — mais toujours assez invasive — qui introduit des nanoparticules chargées dans le cerveau par voie intranasale. Le procédé serait similaire à l'inhalation d'un médicament antiallergique via un spray nasal. Une fois dans le cerveau, les nanoparticules seraient contrôlées — pour stimuler des neurones dans des régions cérébrales spécifiques ou lire l'activité neuronale — au moyen d'une casque ou d'un casque audio spécialisé contenant des bobines magnétiques. Lors de l'événement, Subsense a présenté une maquette non fonctionnelle d'un tel casque, qui ressemblait à un croisement entre une casquette de baseball et un casque de vélo.

Cependant, cette technologie digne de la science-fiction reste à des années de toute disponibilité, à supposer qu'elle dépasse un jour le laboratoire. Subsense, qui a levé 27 millions de dollars — une fraction des plus d'un milliard de dollars levés par Neuralink — mène actuellement des travaux précliniques, expérimentant divers éléments de la technologie et réalisant certaines expériences sur des souris. Tout chemin vers le marché passerait également par un examen réglementaire approfondi, y compris les processus d'approbation de la FDA que les fabricants de dispositifs de ce secteur doivent franchir avant toute utilisation humaine. L'entreprise espère d'abord rendre la technologie disponible à des fins médicales, puis en faire à terme un produit grand public.

« Je crois que l'interface cerveau-ordinateur pourrait devenir l'une des technologies les plus intimes jamais créées par l'être humain », a déclaré mercredi la directrice générale Tetiana Aleksandrova.

En tant que conseiller produit et vision chez Subsense, Kurzweil apportera son éclairage sur la feuille de route technologique de l'entreprise et sur la manière dont la convergence de l'IA et des interfaces neuronales transformera les interactions homme-machine, selon l'entreprise.

Kurzweil, récipiendaire de la National Medal of Technology and Innovation, est l'un des penseurs les plus influents du domaine de l'intelligence artificielle. Ses livres, dont The Age of Intelligent Machines et The Singularity Is Near, ont prédit nombre des technologies actuelles. Pour Subsense, la question qui se pose désormais est de savoir si sa vision à long terme pourra aider à faire passer une interface à base de nanoparticules des expériences sur souris vers la clinique, un jalon qu'aucune entreprise poursuivant des interfaces cerveau-ordinateur totalement non invasives n'a encore atteint.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.