Le directeur de la CIA, John Ratcliffe, a effectué une visite non annoncée à Moscou le 25 août, ont confirmé des responsables américains à RFE/RL, lors d’un déplacement rare qui intervient alors que les efforts de Washington pour mettre fin à la guerre de la Russie contre l’Ukraine se sont enlisés et que les tensions autour des relations de Moscou avec l’Iran se sont intensifiées.

La raison de la visite de Ratcliffe, premier déplacement publiquement connu en Russie depuis qu’il est devenu directeur de la CIA sous la présidence de Donald Trump, n’était pas immédiatement claire. Des responsables américains au fait de son voyage ont confirmé qu’il s’était rendu à Moscou, mais ont refusé d’en divulguer le contenu ou de dire avec qui il s’était entretenu.

La CIA et la Maison Blanche n’ont pas immédiatement réagi publiquement.

Révélée initialement par CBS News, la visite a été signalée par des données de suivi aérien montrant qu’un avion de transport militaire américain avait quitté les États-Unis pour se rendre à Moscou via la Lettonie. Selon ces données, l’appareil, qui semblait provenir de la base commune Andrews dans le Maryland, a atterri à l’aéroport de Vnoukovo à Moscou tôt le 25 août et a quitté la Russie plus tard dans la même journée.

Ce mouvement inhabituel a suscité des interrogations sur les raisons pour lesquelles le chef de l’agence de renseignement américaine effectuerait un déplacement en personne aussi rare vers la Russie à un moment aussi délicat. La dernière visite connue à Moscou d’un chef de la CIA était celle de William Burns, prédécesseur de Ratcliffe, qui s’était entretenu avec le président russe Vladimir Poutine en novembre 2021, trois mois avant le lancement par Poutine de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine.

La nature du voyage suggérait que les enjeux étaient élevés, a déclaré à RFE/RL Glen Howard, expert de la Russie et président de la Saratoga Foundation, un think tank basé aux États-Unis.

"Les directeurs de la CIA ne vont pas à Moscou sauf pour demander quelque chose", a déclaré Howard, ajoutant qu’ils ne "voyagent pas jusqu’en Russie si ce n’est pas important".

"Burns s’y est rendu en novembre 2021 avant l’invasion russe pour les avertir de ne pas envahir l’Ukraine", a-t-il ajouté.

De hauts responsables américains du renseignement ont maintenu des contacts avec leurs homologues russes pendant la guerre, mais les réunions en face à face à ce niveau restent rares, ce qui rend un déplacement comme celui de Ratcliffe notable même sans confirmation de son ordre du jour.

Carottes et bâtons ?

Une explication possible est l’Ukraine, en particulier l’effort de l’administration pour déterminer si Moscou peut encore être persuadé de négocier une fin à la guerre. Les efforts menés par les États-Unis sont au point mort malgré le sommet de Trump avec Poutine en Alaska en août 2025.

"J’espère que, tout en haut de sa liste, figure une demande directe adressée à Vladimir Poutine pour qu’il mette fin à cette guerre d’agression manifeste contre l’Ukraine", a déclaré à RFE/RL Bradley Bowman, directeur principal du Center on Military and Political Power à la Foundation for Defense of Democracies, basée à Washington.

Bowman, ancien conseiller à la sécurité nationale auprès de membres des commissions des services armés et des relations étrangères du Sénat, a estimé que Washington devrait clairement indiquer qu’un refus de mettre fin à la guerre entraînerait des mesures de plus en plus douloureuses contre la Russie, tandis que les États-Unis et leurs alliés continueraient d’aider l’Ukraine à se défendre.

Bowman a également évoqué un autre sujet potentiel : le soutien de la Russie à l’Iran.

Russie et Iran

"J’espère qu’il lui dira aussi que Vladimir Poutine ferait bien de cesser de fournir une assistance au lancement de satellites à l’Iran", a déclaré Bowman, ajoutant que Moscou devrait également cesser de fournir un soutien susceptible d’aider l’Iran à cibler les forces américaines, notamment des informations de ciblage, une assistance liée aux drones et d’autres capacités militaires.

La Russie entretient des liens militaires et commerciaux étendus avec l’Iran. La visite de Ratcliffe est intervenue un jour après que le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent a annoncé un nouvel effort visant à "couper chaque bouée de sauvetage économique qui soutient ce régime tyrannique jusqu’à ce que Téhéran se retrouve seul" et a déclaré que les pays recevraient des délais pour "fermer" les activités qui le soutiennent.

Howard a lui aussi suggéré que l’Iran pourrait être au cœur de la mission de Ratcliffe, tout en précisant qu’il s’agissait de sa spéculation et non d’un fait établi. Selon lui, Ratcliffe pourrait chercher à persuader Moscou de cesser de fournir de l’aide à l’Iran, transformant potentiellement le voyage en un avertissement inhabituellement direct au Kremlin.

Bowman a cité des informations selon lesquelles la Russie aurait fourni des renseignements de ciblage à l’Iran et transféré des tactiques et techniques de drones développées pendant la guerre en Ukraine. Il a soutenu que le soutien de Moscou pourrait être l’une des raisons pour lesquelles l’Iran a pu conserver une résilience militaire et résister aux pressions en faveur de négociations.

Une visite rare à un moment délicat

La visite de Ratcliffe à Moscou était notable en raison de sa propre réputation de dureté à l’égard de la Russie. Howard a rappelé que Ratcliffe avait auparavant plaidé pour le maintien de conseillers de la CIA en Ukraine afin d’aider au renseignement et au ciblage, alors même que le Pentagone cherchait à réduire sa présence consultative sur place.

Cela, selon Howard, suggère que Ratcliffe dispose d’un canal particulièrement solide vers Trump. "Il a l’oreille du président", a déclaré Howard.

Moscou, de son côté, a accusé les États-Unis d’apporter un soutien important aux frappes ukrainiennes contre la Russie.

Sans fournir de preuves, le ministre des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a déclaré plus tôt ce mois-ci que la Russie avait envoyé au département d’État des questions "sur la question des données de renseignement et sur le fait que les États-Unis sont beaucoup plus profondément impliqués dans l’organisation et l’exécution de frappes en profondeur sur le territoire russe".

Des Américains derrière les barreaux

Certains observateurs ont avancé que le sort d’Américains emprisonnés ou détenus en Russie pouvait faire partie de l’objet de la visite.

La CIA a joué un rôle important dans des efforts antérieurs visant à obtenir la libération et le retour d’Américains détenus, notamment l’échange de 2024 qui a permis de libérer le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich, la journaliste de RFE/RL Alsu Kurmasheva et l’ancien Marine américain Paul Whelan.

Ratcliffe a également participé aux négociations entourant la libération de Ksenia Karelina, une citoyenne russo-américaine qui a passé plus d’un an emprisonnée en Russie après avoir été accusée par les autorités russes de soutenir l’Ukraine.

"Tout responsable du gouvernement américain qui s’entretient avec un pays détenant illégalement un citoyen américain a la lourde responsabilité d’aborder cette question à chaque occasion possible", a déclaré Bowman.

Il reste une question sans réponse : la visite de Ratcliffe représente-t-elle une escalade des tensions, une ouverture diplomatique ou l’utilisation d’un canal de renseignement pour une transaction précise ? Quoi qu’il en soit, cette visite souligne que la communication entre les États-Unis et la Russie ne s’est pas totalement interrompue, malgré l’effondrement des progrès plus larges sur l’Ukraine et les frictions persistantes au sujet de l’Iran, des détenus et des renseignements de champ de bataille.

Washington fait pression pour que la guerre de la Russie contre l’Ukraine prenne fin, mais Poutine — tout en semblant désireux de maintenir les États-Unis impliqués dans les efforts diplomatiques — a rejeté les appels des États-Unis et de Kyiv à ouvrir des pourparlers avec des lignes de front figées, insistant à la place pour que l’Ukraine cède des territoires que les forces de Moscou n’ont pas réussi à conquérir sur le champ de bataille.

Par RFE/RL