Tyler Cowen de Marginal Revolution a récemment mis en lumière une dimension longtemps négligée de la chanson « '39 » de Queen, révélant que le titre traite fondamentalement des voyages spatiaux interstellaires et des effets de la dilatation du temps sur les voyageurs de retour.

De nombreux auditeurs, y compris Cowen lui-même, ont supposé que la chanson se rapportait à la Seconde Guerre mondiale. La référence à « '39 » au début, la mention de volontaires qui s'embarquent, et l'atmosphère nostalgique de music-hall britannique de la pièce semblent toutes pointer dans cette direction. Cependant, une lecture plus attentive des paroles raconte une tout autre histoire.

Les volontaires décrits dans la chanson ne sont pas des soldats partant à la guerre — ce sont des explorateurs en route vers les étoiles. Leur retour éventuel sur Terre s'avère profondément tragique : en raison de la dilatation relativiste du temps, une seule année s'est écoulée pour les voyageurs, tandis qu'un siècle a passé sur Terre. Tout et tous ceux qu'ils connaissaient ont disparu. Le concept puise directement dans la théorie de la relativité restreinte d'Einstein, qui prédit que pour un objet se déplaçant à une fraction significative de la vitesse de la lumière, le temps ralentit par rapport à un observateur stationnaire — une conséquence contre-intuitive mais bien établie de la physique qui donne au récit de la chanson une fondation scientifique rigoureuse.

Comme le note Cowen, l'un des extraits les plus directs des paroles rend cela clair :

In the year of '39 came a ship in from the blue
The volunteers came home that day
And they bring good news of a world so newly born
Though their hearts so heavily weigh
For the Earth is old and grey, little darling, we'll away
But my love, this cannot be
Oh, so many years have gone though I'm older but a year
Your mother's eyes, from your eyes, cry to me

L'auteur de la chanson, Brian May — largement célébré comme l'un des plus grands guitaristes du rock — détient un doctorat en astrophysique de l'Imperial College London, ce qui ajoute une couche d'authenticité scientifique au concept lyrique. « '39 » figurait sur l'album A Night at the Opera de Queen (1975), et son arrangement acoustique influencé par le folk contraste fortement avec le rock opératique pour lequel le groupe est surtout connu, rendant son récit de science-fiction ambitieux d'autant plus inattendu au sein de la liste des pistes.

Cowen note également, en post-scriptum : aucun synthétiseur n'a été utilisé dans l'enregistrement.

La chanson peut être écoutée ici, et les paroles complètes sont également disponibles. L'article original est paru sur Marginal Revolution.