Le gouvernement américain a discrètement dépensé des centaines de millions de dollars au-delà de la valorisation publiquement reconnue de $400 million d’un Boeing 747-8 offert par le Qatar afin que le président Donald Trump puisse voler à bord d’un appareil configuré pour le luxe, qui s’est depuis révélé incapable de satisfaire aux exigences de sécurité, selon un article du New York Times publié samedi.

L’avion, offert par la famille royale qatarie, a récemment été cloué au sol après que les mesures de sécurité — que Trump avait personnellement approuvées — se sont révélées incapables de résister à une menace crédible de forces supplétives iraniennes, a rapporté le Times.

« Ce revirement met en lumière les risques potentiels que le gouvernement a pris pour satisfaire la demande de M. Trump d’un appareil à la hauteur de la grandeur qui, selon lui, devrait accompagner sa fonction », a écrit le Times.

Selon l’article, Trump a été séduit par les aménagements somptueux de cet avion à deux niveaux, notamment une chambre habillée de cuir, un salon doté de sièges en daim et un lustre. Son souhait de voyager à bord de ce jet personnalisé a comprimé le calendrier de rénovation à environ huit mois — un processus qui, selon des experts cités par le Times, aurait dû prendre plusieurs années. Les transformations d’avions présidentiels impliquent généralement une intégration poussée de communications sécurisées, de contre-mesures électroniques, de systèmes de défense antimissile et d’infrastructures renforcées — des travaux qui, historiquement, se sont étalés sur plusieurs années sous des administrations des deux partis. La flotte actuelle d’Air Force One, composée de deux appareils VC-25A basés sur le Boeing 747-200B, est entrée en service en 1990 sous l’administration George H.W. Bush. Boeing est déjà sous contrat pour livrer deux avions de remplacement fondés sur la cellule plus récente du 747-8, mais ce programme accuse plusieurs années de retard, compliquant tout effort parallèle visant à transformer un avion distinct offert en don.

« Trump a personnellement participé aux décisions concernant la rénovation de l’avion donné », ont déclaré des sources au Times, « donnant l’approbation finale aux équipements et aux mesures de sécurité qui seraient inclus ».

Le calendrier resserré a fortement fait grimper les coûts. Le gouvernement a été contraint de dépenser « des centaines de millions de dollars » en plus des $400 million publiquement reconnus afin d’acquérir à temps des équipements de formation permettant aux pilotes d’exploiter le 747-8, selon l’article.

« Le Pentagone a tenté de masquer le coût total — y compris au Congrès — en prélevant les fonds sur un budget classifié destiné à la modernisation nucléaire », a rapporté le Times. Le département de la Défense est généralement tenu d’informer les commissions de défense du Congrès en cas de reprogrammation importante de crédits déjà alloués ; puiser dans un compte classifié de modernisation nucléaire placerait de telles dépenses en dehors des circuits habituels de contrôle.

Les conséquences de cette rénovation accélérée sont apparues plus tôt ce mois-ci lors d’un déplacement présidentiel en Turquie, lorsque le Secret Service a identifié une menace crédible contre laquelle l’appareil nouvellement configuré ne pouvait pas protéger adéquatement le président, avait précédemment rapporté le Times.

Plus tôt cette semaine, la Maison-Blanche a annoncé que le jet offert par le Qatar serait retiré du service pour ce que des responsables ont appelé « PLANEMAXXING ».