Une nouvelle étude analysant 427 cas documentés de primates interagissant avec d'autres espèces a révélé que le comportement social interspécifique est bien plus répandu dans l'ordre des primates que les scientifiques ne le pensaient auparavant. Les résultats, couvrant des enregistrements allant des années 1970 à 2025 et compilés dans l'un des plus grands ensembles de données systématiques de ce type pour les primates, pourraient aider à éclairer les profondes racines évolutives des relations étroites que les humains nouent avec d'autres animaux.

L'étude, dirigée par Cyril Grueter, professeur agrégé adjoint à l'Université d'Australie-Occidentale et affilié à l'Université d'Oxford, a rassemblé des observations tirées de revues scientifiques, de photographies, de vidéos et de rapports partagés par des primatologues du monde entier. La disponibilité croissante des smartphones et des appareils photo numériques au cours des dernières décennies a probablement contribué au volume de rencontres documentées, facilitant la capture et le partage de preuves de comportements qui auraient autrefois pu passer inaperçus, tant pour les chercheurs que pour les observateurs occasionnels. Ce qui semblait d'abord être des incidents isolés et inhabituels s'est progressivement révélé être un schéma de comportement étonnamment courant chez les primates.

Selon la recherche, les cas examinés impliquaient 88 espèces de primates et leurs interactions avec 127 autres espèces animales. La diversité des espèces impliquées était vaste, englobant des mammifères tels que les moutons, les tapirs, les cerfs, les cochons domestiques, les chats et les chiens, ainsi que des hiboux, des lézards, des crapauds et même des insectes.

Les comportements les plus couramment documentés étaient le jeu et le toilettage. Cependant, les chercheurs ont également enregistré des cas de primates portant, se blottissant contre, partageant de la nourriture avec, et occasionnellement adoptant des membres d'espèces entièrement différentes. Dans la plupart des cas, les interactions étaient initiées par les primates eux-mêmes.

Observations connues et rares

Un exemple marquant concerne les macaques japonais toiletteurs et chevauchant le dos des cerfs sika, un comportement devenu l'un des cas les plus connus de deux espèces très différentes interagissant pacifiquement à maintes reprises sur de longues périodes.

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Les chercheurs ont également documenté des observations moins familières mais tout aussi frappantes : un langouressoignant attentivement un écureuil, un gorille à dos d'argent berçant délicatement un minuscule galago sauvage, un bonobo tenant doucement un petit de mangouste et des macaques toiletteurs des chiens errants.

Nombre de ces interactions peuvent remplir des fonctions similaires à celles que l'on observe au sein d'une même espèce. Le toilettage peut aider à éliminer les parasites, améliorer l'hygiène et renforcer les liens sociaux. Le jeu contribue au développement de la coordination motrice, des compétences sociales et de la flexibilité cognitive.

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Schémas d'interaction

Certaines rencontres interspécifiques se produisent naturellement là où les primates et d'autres animaux partagent des zones de recherche de nourriture ou bénéficient d'une protection mutuelle contre les prédateurs. Par exemple, les primates tropicaux forment parfois des associations avec d'autres espèces de primates pour chercher de la nourriture conjointement dans la canopée. Dans ces cas, des comportements sociaux tels que le toilettage ou le jeu peuvent simplement découler de contacts répétés et d'une familiarité sociale grandissante.

Cependant, toutes les observations ne cadrent pas avec ce schéma utilitaire. Les raisons pour lesquelles un langour caresserait un écureuil ou des macaques toilettéraient des chiens errants sont moins immédiatement évidentes, ce qui suggère que les primates pourraient posséder une capacité plus large de flexibilité sociale, de curiosité et de tolérance envers d'autres espèces que les chercheurs ne l'avaient auparavant apprécié.

L'étude a également identifié des schémas démographiques cohérents. Les jeunes primates étaient nettement plus susceptibles de s'engager dans des jeux avec des membres d'une autre espèce, tandis que les femelles adultes étaient plus fréquemment impliquées dans des comportements de toilettage. Cela reflète des différences d'âge et de sexe bien établies observées dans de nombreuses sociétés de primates, où les juvéniles consacrent beaucoup de temps au jeu et les femelles investissent généralement davantage dans les soins.

Pas toujours amical

S'il serait tentant de qualifier toutes ces rencontres d'exemples d'amitié, la réalité est plus complexe. Certains primates portaient des petits d'une autre espèce de manière évoquant l'adoption ou les soins, mais une manipulation brutale ou de la négligence a parfois entraîné des blessures ou la mort. Les chercheurs ont également documenté des cas où des primates semblaient enlever un jeune animal de son groupe, et un petit nombre d'interactions étaient clairement abusives, impliquant de la violence.

La plupart des interactions étaient probablement de durée relativement courte. Cependant, certains cas ont persisté pendant des semaines. Un exemple notable concernait l'adoption d'un ouistiti par un singe capucin.

Dans les zoos et d'autres environnements de soins humains, certaines espèces semblent capables de former des relations interspécifiques durables. En 2017, un macaque nommé Niv dans un zoo israélien a adopté un poulet et l'a traité comme si c'était sa propre progéniture.

L'étude a révélé que ces interactions n'étaient pas concentrées chez les grands singes. Elles se sont produites dans toutes les principales lignées de primates.

Implications pour la conservation, le bien-être et la science évolutionniste

Les résultats ont une portée qui dépasse l'histoire naturelle. À mesure que les forêts deviennent de plus en plus fragmentées et que la faune est contrainte de se rapprocher des humains, du bétail et des animaux domestiques, les opportunités d'interactions interspécifiques évoluent rapidement. Les primates rencontrent désormais des chiens, des chats et d'autres animaux associés aux humains plus fréquemment qu'auparavant.

Certaines de ces interactions peuvent être bénignes, voire bénéfiques. D'autres, en revanche, pourraient augmenter le risque de propagation de maladies entre la faune sauvage, les animaux domestiques et les humains — une préoccupation centrale du cadre « One Health », qui reconnaît que la santé humaine, animale et des écosystèmes est profondément interconnectée. Comprendre quand et pourquoi différentes espèces se tolèrent mutuellement a donc d'importantes implications tant pour les stratégies de conservation que pour la santé publique.

La recherche pourrait également contribuer à améliorer les pratiques de bien-être animal. Les zoos hébergent de plus en plus des espèces compatibles ensemble, et une meilleure compréhension des espèces les plus susceptibles de former des relations positives pourrait aider les gestionnaires à prendre des décisions plus éclairées.

Plus remarquablement encore, les résultats suggèrent que certains des ingrédients fondamentaux sous-jacents aux relations interspécifiques — la curiosité, la tolérance, les soins et le jeu — pourraient avoir de profondes racines évolutives, offrant une nouvelle perspective sur les origines des liens que les humains partagent avec les animaux.

Cyril Grueter est professeur agrégé adjoint à l'Université d'Australie-Occidentale et à l'Université d'Oxford.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.