Alex Bhathal et sa sœur Lisa Bhathal Merage suivent un rituel avant chaque match du Portland Fire auquel ils assistent. Alex porte une chemise rouge porte-bonheur — un changement par rapport à ses habits habituels noirs, qui ont coïncidé avec deux défaites de l'équipe. Lisa, de son côté, s'assoit toujours au siège 11 de sa rangée attitrée.

Les superstitions des propriétaires de la franchise WNBA de première année remontent à leur père, un homme d'affaires et investisseur sportif ayant émigré d'Inde aux États-Unis en 1960. Lisa se souvient de l'une des croyances qu'il aimait à rappeler : « Si votre œil gauche tressaille, cela signifie que l'argent vient vers vous. »

Les deux siblings ont récemment connu un succès considérable grâce à leur société d'investissement familiale, RAJ Sports. Après avoir acheté les Portland Thorns de la NWSL en pleine croissance début 2024 pour environ 63 millions de dollars — un record de vente dans la ligue à l'époque, reflétant la rapidité de la hausse des valeurs des franchises NWSL — ils ont approfondi leurs racines dans la ville. En septembre de la même année, RAJ Sports a acheté le Portland Fire pour 125 millions de dollars, obtenant le contrôle de la franchise d'expansion nouvellement annoncée, qui a commencé à jouer lors de la saison 2026. Ce prix illustrait à lui seul la flambée des coûts d'expansion en WNBA : les Golden State Valkyries avaient rejoint la ligue contre des frais rapportés de 50 millions de dollars seulement quelques années plus tôt.

Le Fire affiche désormais une valorisation de 380 millions de dollars — plus du triple de ce que les deux siblings ont payé pour la franchise — le plaçant parmi les équipes les plus valorisées de la ligue et soulignant une hausse plus large des valorisations des franchises de sport féminin en WNBA comme en NWSL. L'équipe se classe également quatrième en affluence parmi les 15 franchises de la WNBA, avec environ 14 500 spectateurs par match lors de sa saison inaugurale. Le mois dernier, RAJ Sports a ouvert le Kaiser Permanente Performance Center, une installation d'entraînement commune de 150 millions de dollars pour les Thorns et le Fire, dans le cadre d'une vague plus large d'investissements dans des infrastructures dédiées aux équipes féminines professionnelles.

« Nous savons que les choses prendront du temps. Mais nous savions aussi que nous allions surprendre certaines personnes, et je pense que c'est ce que nous avons fait », a déclaré Alex à Fortune. « Nous sommes vraiment reconnaissants et appréciatifs de pouvoir faire cela dans une ville comme Portland, qui est l'épicentre mondial du sport féminin. »

Une affaire de famille

L'influence des parents des deux siblings dépasse largement les superstitions des jours de match. Peu après l'immigration de leur père, Raj Bhathal, aux États-Unis, celui-ci et leur mère, Martha Bhathal, ont fondé l'entreprise de maillots de bain Raj Manufacturing dans le sud de la Californie, qui est devenue l'une des plus importantes entreprises du secteur dans le pays et a bâti la fortune familiale.

Grandissant à Los Angeles, les deux siblings avaient une équipe sportive à suivre à presque chaque saison : les Rams à l'automne, les Lakers en hiver et les Angels au printemps et en été.

Martha était une athlète autant qu'une passionnée de sport. Durant sa jeunesse en Californie, elle a obtenu des distinctions dans une dizaine de sports — environ sept — et a joué au golf à UCLA.

Raj s'est aussi pris de passion pour le sport américain, au-delà du simple fandom et du maillot de bain. À la fin des années 1980, après avoir lu un article du Los Angeles Times sur les efforts d'expansion internationale de la NFL, il a appelé le bureau de la ligue via un contact commun et est finalement devenu le premier attributaire d'une franchise de la World League of American Football, alors première ligue professionnelle transatlantique.

« Nous avons grandi avec nos parents comme exemples de la manière de se présenter dans le monde, non seulement dans les affaires mais aussi au sein d'une communauté », a confié Lisa à Fortune.

L'aventure de Raj dans cette ligue fut de courte durée — les équipes nationales ont fini par disparaître lorsque la ligue s'est transformée en NFL Europe — mais entre-temps, les enfants avaient attrapé le virus. Ce fut aussi une leçon précoce sur la volatilité des projets d'expansion dans le sport, un arrière-plan qui façonne la façon dont la famille aborde aujourd'hui les opportunités de construction de ligues.

Dans le cadre d'un plan de succession, ils ont repris l'entreprise familiale de fabrication de maillots de bain en 2006, et moins d'une décennie plus tard l'ont transformée en RAJ Sports avec l'achat d'une participation minoritaire dans les Sacramento Kings de la NBA en 2013, une transaction qui a précédé la flambée des valorisations des franchises NBA au cours de la décennie suivante.

« Cela a eu un impact énorme en termes de compréhension, de connaissances et de relations dans le côté business du sport », a déclaré Alex. « C'est ce qui nous a conduits, plus tard, à poursuivre la propriété d'équipes sportives de manière plus globale. »

L'épicenter du sport féminin à Portland

Lisa estime que les années passées par sa famille dans l'industrie de la mode lui ont donné, à elle et à son frère, une intuition précoce de la montée du sport féminin, des années avant que la NWSL et la WNBA ne décollent réellement. Après l'achat des Sacramento Kings — où Raj et Alex siègent au conseil d'administration et où Raj occupe les fonctions de gouverneur suppléant et vice-président — la famille a commencé à voir passer sur son bureau des opportunités liées au sport féminin. À l'époque, certains observateurs y voyaient une mode passagère.

« Certaines personnes appelaient cela un 'moment', et je suis en total désaccord. Il s'agit de la montée et de l'avenir du sport féminin », a-t-elle déclaré. Les années écoulées lui ont donné raison de manière mesurable : audiences record pour le basket féminin, affluence en hausse dans la NWSL et la WNBA, et contrats de droits médias qui ont suivi la dynamique commerciale des ligues.

Portland était, à certains égards, une évidence. La ville abrite Adidas Amérique du Nord, et la ville voisine de Beaverton accueille le siège mondial de Nike, créant un lien supplémentaire entre la famille et l'industrie du sport lifestyle. Portland avait également déjà démontré son appétit pour le soccer féminin, les Thorns attirant régulièrement certains des plus grands publics de la NWSL au Providence Park. Lisa y a regardé les Thorns jouer pendant qu'Alex commençait à élaborer un plan d'affaires pour acheter l'équipe de la NWSL. À peu près au même moment, la candidature du cofondateur de ZoomInfo, Kirk Brown, pour la franchise d'expansion WNBA de Portland est tombée à l'eau, et les deux siblings ont saisi l'opportunité.

« Les étoiles se sont alignées pour nous, c'était écrit », a déclaré Lisa. « Portland est une ville extraordinaire, et Portland répond présent pour ses équipes. »

Le mois dernier, RAJ Sports, en partenariat avec Nike, a tenu sa deuxième édition annuelle de l'Epicenter Sports Week, un sommet dédié à la promotion du sport féminin. C'est à la fois une démonstration de confiance en l'avenir et une reconnaissance que la structure des ligues féminines comporte encore une part d'incertitude. Au-delà des questions de croissance et de durabilité auxquelles chaque ligue doit répondre, se posent des problèmes d'augmentation des salaires pour refléter le succès des ligues, d'infrastructures adaptées à l'entraînement et aux matchs, ainsi que de politique — plus récemment la WNBA devant aborder la question de l'éligibilité des athlètes transgenres. La manière dont les ligues résoudront ces questions contribuera largement à déterminer si la récente flambée des valorisations durera.

C'est là qu'avoir deux équipes en croissance à Portland constitue un avantage, selon Alex : deux fois plus de parties prenantes, d'athlètes et de publics de fans auprès desquels apprendre.

« Dans le business du sport, il se passe presque chaque jour quelque chose d'incroyable », a-t-il déclaré. « Il est important de compenser cela par une direction claire sur ce que nous essayons de construire. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.