L’Administration maritime du département américain des Transports et le port de Long Beach ont signé un protocole de coopération visant à faire progresser la technologie des petits réacteurs modulaires pour les navires commerciaux et les opérations portuaires, faisant entrer dans le secteur nucléaire une initiative de propulsion alternative pour le transport de fret maritime jusqu’ici peu médiatisée.

L’accord porte sur le développement et les essais de la technologie des petits réacteurs modulaires, ou SMR, qui pourrait répondre aux besoins du transport maritime et de l’énergie portuaire. Les SMR sont des réacteurs nucléaires compacts généralement conçus pour produire jusqu’à 300 mégawatts d’électricité, soit une fraction de la production des centrales nucléaires conventionnelles, avec une construction modulaire destinée à réduire les coûts et les délais de déploiement.

« This first-of-its-kind partnership with Marad allows us to leverage strong federal leadership and private sector innovation to catalyze SMR technology as we safely and securely support the next generation of shipping, » a déclaré Noel Hacegaba, directeur général du port de Long Beach, lors d’une cérémonie de signature organisée au port cette semaine. « We're building the port of the future in Long Beach, where we've led in global trade by moving $300 billion in cargo annually to support 2.7 million American jobs, and we will continue our tradition of leadership as we partner to advance nuclear energy in maritime and beyond. »

Le port a également indiqué avoir récemment signé un contrat de bail avec BlueCore Energy Inc., un fabricant du secteur privé situé sur le domaine portuaire, qui développe une technologie de réacteurs montés sur barge.

Marad a publié en mai une demande d’informations sur le développement d’une technologie SMR commerciale construite aux États-Unis pour le système de transport maritime.

« This milestone agreement with the Port of Long Beach brings cutting-edge Small Modular Reactor technology into active testing, » a déclaré Stephen Carmel, administrateur de Marad, lors de la signature. « It ensures our maritime supply chains stay operational under any contingency while training the next generation of high-skilled American mariners. »

Ce pacte intervient dans un contexte de transition plus large vers des sources d’énergie alternatives dans le transport maritime, où les options de carburant et de propulsion des navires vont du diesel de soute traditionnel aux systèmes hybrides bicarburants utilisant du gaz naturel liquéfié, de l’ammoniac et même la voile. La propulsion nucléaire, éprouvée de longue date dans les sous-marins et porte-avions militaires, n’émet pas de gaz à effet de serre en phase d’exploitation et offre une densité énergétique élevée, permettant aux navires de parcourir de longues distances sans ravitaillement. L’Organisation maritime internationale a adopté en 2023 une stratégie révisée visant des émissions nettes nulles du transport maritime international d’ici à 2050 environ, intensifiant la recherche de solutions de propulsion zéro carbone pouvant être déployées à grande échelle.

Si le développement aboutit, cette initiative pourrait conduire à l’exploitation du premier navire marchand américain à propulsion nucléaire depuis le S.S. Savannah en 1959. Le Savannah, navire de démonstration, a été retiré du service en 1972 après une exploitation commerciale limitée, illustrant les obstacles historiques liés aux coûts, à la complexité réglementaire et à l’acceptation du public auxquels le transport maritime marchand nucléaire a été confronté. La Russie exploite actuellement un navire commercial nucléaire, le Sevmorput, ainsi qu’une flotte de brise-glaces civils à propulsion nucléaire.

« This Memorandum of Cooperation with Marad positions the Port of Long Beach to help develop energy sources for the goods movement industry while maintaining our role as the premier gateway for trans-Pacific trade, » a déclaré Frank Colonna, président du Long Beach Board of Harbor Commissioners. « This aligns well with our track record of testing and demonstrating innovative new technologies at the Port of Long Beach. »

Le projet progresse alors que le port de Long Beach, qui forme avec Los Angeles voisin le complexe portuaire le plus fréquenté des États-Unis, prévoit un doublement du volume de conteneurs d’ici 2050.

Dans le cadre de l’accord, le port et Marad travailleront avec les garde-côtes, le département de l’Énergie et la Nuclear Regulatory Commission afin de définir les protocoles opérationnels, les normes de sécurité et les processus d’inspection nécessaires pour permettre l’arrivée et l’entretien en toute sûreté de navires propulsés par SMR dans les ports américains. Les agences prévoient également d’élaborer et de partager d’autres bonnes pratiques.

Le protocole de coopération ne comporte pas d’exigences en matière de financement ou d’achats.

Marad stationne deux navires de la Ready Reserve à Long Beach, qui fait partie des 18 Commercial Strategic Seaports désignés aux États-Unis. Ces ports soutiennent les fonctions militaires et de chaîne d’approvisionnement lors des urgences nationales.

Le projet pourrait ouvrir la voie à l’utilisation de l’énergie nucléaire dans la chaîne d’approvisionnement.