Andrew Bailey a mis en garde : la montée du populisme menace de saper l'indépendance des banques centrales et leur capacité à protéger les intérêts à long terme de l'économie mondiale.

Dans un discours prononcé à Londres (texte intégral), le gouverneur de la Banque d'Angleterre a accusé les partis populistes de chercher à exercer une influence croissante sur les autorités monétaires du monde entier, une démarche qu'il a jugée de nature à « nuire à l'intérêt public ».

Bailey a averti que les banques centrales figurent parmi les plusieurs institutions que les partis des deux extrêmes politiques tentent de saper, dans le cadre de leur prétention à représenter « la volonté authentique du peuple ».

« Toute institution perçue comme un obstacle devient une élite non représentative se dressant entre le peuple et sa volonté, donc un obstacle à la souveraineté populaire », a-t-il déclaré.

« C'est un défi sérieux. »

« Les tribunaux, les universités, les organismes de réglementation et les banques centrales tirent tous leur autorité de formes de délégation démocratique inscrites dans le cadre de cette société plurielle », a-t-il ajouté. « Maintenir la confiance qui accompagne cette délégation a une importance profonde. »

Des patrons de banques centrales sous attaque

Ces propos font suite à une série d'attaques très médiatisées contre les banques centrales, la plus marquante étant les assauts réguliers lancés par Donald Trump contre l'ancien président de la Réserve fédérale Jay Powell. La campagne du président américain contre Powell, d'abord marquée par des appels répétés à des baisses de taux d'intérêt plus rapides, a culminé avec l'ouverture d'une enquête du ministère de la Justice visant le patron de la banque centrale.

Cette enquête, depuis abandonnée, portait officiellement sur la mauvaise gestion par la Fed des travaux de rénovation majeurs de son siège à Washington. Mais de nombreux observateurs, dont tous les anciens présidents encore vivants de la Réserve fédérale, l'ont dénoncée comme une tentative de saper l'autorité de Powell.

Le président turc Recep Tayyip Erdogan a limogé plusieurs gouverneurs de la banque centrale du pays qui s'opposaient à une baisse des taux d'intérêt, période durant laquelle la livre a perdu une grande partie de sa valeur et l'inflation a dépassé les deux chiffres, avant que la banque centrale n'opte ensuite, sous un nouveau gouverneur, pour de fortes hausses de taux. La Hongrie et l'Inde ont également annoncé des mesures affaiblissant l'indépendance de leurs banques centrales.

Ce débat dépasse les cercles de la banque centrale : l'indépendance opérationnelle, accordée à la Banque d'Angleterre par le gouvernement travailliste en 1997, est largement reconnue par les économistes comme ayant contribué à faire baisser les anticipations d'inflation au Royaume-Uni, et des dispositifs similaires fondent la Réserve fédérale, la Banque centrale européenne et d'autres grandes autorités monétaires. Un discours d'un gouverneur de la BoE en exercice défendant ce modèle en des termes explicitement politiques reste relativement rare, et il intervient alors que les partis populistes et eurosceptiques ont fait de la critique des institutions non élues un thème récurrent dans plusieurs élections européennes.

S'exprimant vendredi, Bailey a soutenu que les tentatives de placer les banques centrales sous contrôle gouvernemental tendent à se retourner contre leurs auteurs. Les législateurs adoptent généralement des « politiques monétaires à court terme qui finissent par saper la stabilité économique » et déclenchent des événements qui rendent difficile le contrôle de la valeur de la monnaie, a-t-il déclaré.

« La valeur de la monnaie est un élément dont chaque ménage et chaque entreprise dépendent », a-t-il ajouté. « Pour être efficace en termes de confiance et de légitimité au sein de la société, le soutien à un tel bien public doit venir de la pluralité de la société plutôt que d'un seul groupe. »