Un jury de La Nouvelle-Orléans a rendu un verdict partiel dans le procès pour meurtre lié à l'escroquerie aux accidents truqués, mais sans condamnation pour la mort de Cornelius Garrison.

Le procès de quatre semaines devant le tribunal fédéral du district Est de la Louisiane s'est achevé jeudi sur un ensemble de verdicts mitigés que la presse locale a qualifiés de stupéfiants. Le jury n'a pas réussi à se mettre d'accord sur les accusations de meurtre visant Sean Alfortish et Leon « Chunky » Parker, amenant la juge Wendy Vitter à déclarer un procès nul sur ces chefs d'accusation. Les deux hommes étaient jugés pour le meurtre de Garrison commis en septembre 2020, peu après que celui-ci eut plaidé coupable pour sa participation à des mises en scène d'accidents impliquant des camions et d'autres véhicules, et accepté de coopérer avec les procureurs.

Les stratagèmes d'accidents truqués de ce type visent généralement les camions commerciaux, car les transporteurs et leurs assureurs règlent souvent rapidement les demandes d'indemnisation plutôt que d'assumer le coût d'un litige prolongé, une dynamique qui a fait du secteur du fret une cible récurrente des poursuites pour fraude à l'assurance. Des affaires comme l'opération Sideswipe illustrent pourquoi les entreprises de transport et les assureurs ont plaidé pour un recours accru aux caméras de bord et à d'autres outils de collecte de preuves afin de contester les demandes suspectes.

Alfortish, régulièrement décrit comme un avocat radié, a parallèlement été condamné pour plusieurs chefs de fraude. Ces accusations faisaient partie de l'acte d'accusation global qui visait également les avocats Vanessa Motta — ancienne compagne d'Alfortish — et Jason Giles pour leurs rôles centraux dans l'escroquerie. Motta et Giles ont été condamnés en mars et restent détenus dans l'attente de leur peine. Aucun des deux n'a été impliqué dans les meurtres, bien qu'un témoignage ait suggéré que Motta avait une certaine conscience d'un éventuel complot contre Garrison.

Des condamnations sur d'autres chefs d'accusation

Alfortish a également été condamné pour deux chefs d'entrave à la justice et de subornation de faux témoignage, tout en étant acquitté sur deux accusations similaires. Les condamnations découlaient de ses efforts pour faire sortir Garrison des États-Unis afin d'échapper aux poursuites. Les deux acquittements concernaient des allégations selon lesquelles il aurait cherché à faire mentir un codétenu en son nom.

Selon NOLA.com, le site web du New Orleans Times Picayune, les délibérations du jury ont duré plus de 30 heures sur cinq jours. C'est seulement vers la fin de cette période que le jury a posé sa première question, portant sur une carte de la ville.

NOLA.com a rapporté que l'avocat d'Alfortish, s'exprimant devant la presse après l'annonce des verdicts, a déclaré que le procureur des États-Unis pour le district Est de la Louisiane avait « mobilisé toutes les ressources du gouvernement fédéral qu'ils pouvaient mobiliser. Ils ont affecté cinq procureurs adjoints au dossier. Ils avaient une phalange d'agents du FBI. Ils ont tout tenté pour faire condamner Sean Alfortish pour le meurtre d'un informateur fédéral. Et le jury ne leur a pas donné raison. »

NOLA.com a également rapporté que le procureur fédéral adjoint Matthew Payne a immédiatement demandé une audience pour un nouvel accord afin de rejuger Alfortish et Parker. Les deux hommes ont été reconduits en détention. La question de savoir si les procureurs relanceront des poursuites pour meurtre — une décision qui, après un procès nul, revient généralement au département de la Justice — demeure ouverte.

Le témoignage de Harris n'a pas suffi

Le témoignage le plus accablant du procès est venu de Ryan Harris, qui avait plaidé coupable pour son implication dans les accidents truqués et dans le meurtre de Garrison. Selon la presse locale, Harris a témoigné avoir recruté Parker pour le tir et avoir conduit Parker après que Garrison a été tué sur le seuil de la maison de sa mère. Mais ce témoignage n'a apparemment pas suffi à obtenir les 12 voix nécessaires à la condamnation.

Parker avait déjà plaidé coupable pour fraude postale et conspiracy et encourt une peine pouvant aller jusqu'à 60 ans, selon le bureau du procureur des États-Unis. Les peines antérieures pour fraude postale et fraude électronique infligées aux participants de ce que les procureurs ont baptisé « opération Sideswipe » ont été aussi légères qu'une assignation à résidence, bien que certaines aient atteint quatre ans.

Peu d'autres affaires ont été jugées

Avant les procès de Motta et Giles, puis celui d'Alfortish, aucune des plus de 50 autres mises en accusation dans cette affaire pour fraude électronique, fraude postale ou les deux n'était allée jusqu'au procès : elles ont été soit réglées par des plaideries de culpabilité, soit restent en instance.

Dans un communiqué préparé publié par le bureau du procureur des États-Unis pour le district Est, les condamnations et les durées potentielles des peines ont occupé le plus de place, tandis que l'échec à rendre un verdict sur les accusations les plus graves n'a été évoqué qu'en une seule phrase.

Si les diverses condamnations prononcées au fil des ans ont piégé des personnes payées aussi peu que 1 000 dollars pour prendre place dans une voiture visant à provoquer une collision avec un camion, deux autres acteurs majeurs de l'escroquerie attendent également leur peine après que leur date de jugement a été reportée à de nombreuses reprises.

Deux autres peines majeures restent en attente

Danny Keating, avocat, a plaidé coupable en juin 2021 pour son rôle de chef de file dans l'escroquerie. Damian Lebeaud a plaidé coupable en août 2020 pour son propre ensemble d'accusations liées à l'opération Sideswipe. Les deux hommes ont témoigné dans l'affaire Motta/Giles.

La peine de Keating est désormais fixée au 8 octobre. Lebeaud doit être condamné le 3 décembre. Ces prononcés de peine, ainsi qu'une éventuelle décision de rejuger l'affaire de meurtre, constituent les principales procédures à venir dans l'une des plus vastes poursuites pour fraude aux accidents truqués qu'ait connues la région.

Source : FreightWaves