L'entreprise chinoise de conduite autonome Pony.ai s'associe à la société coréenne de mobilité FutureLink pour introduire 200 taxis autonomes de niveau 4 en Corée d'ici 2028, alors que les constructeurs automobiles chinois et les entreprises de technologies de conduite autonome continuent d'étendre leur présence sur le marché coréen. Le niveau 4 d'autonomie, tel que défini par le système de classification de la SAE International, signifie qu'un véhicule peut circuler sans conducteur humain dans des conditions ou des zones géographiques définies.

Le président de FutureLink, Nam Kyung-pil, et le fondateur et PDG de Pony.ai, James Peng, ont signé l'accord de partenariat stratégique dans le centre de Séoul vendredi.

En vertu de cet accord, les robotaxis de septième génération de Pony.ai seront introduits en Corée par étapes, à commencer par 10 véhicules destinés à la certification nationale, suivis de 190 autres une fois le processus de certification achevé. Les entreprises prévoient de lancer le service de robotaxi dans un premier temps dans la zone pilote de conduite autonome de Gangnam, à Séoul, avant de l'étendre progressivement à l'ensemble de la ville, à la grande région métropolitaine de Séoul et à d'autres grandes villes. Le calendrier de la certification et du lancement commercial n'a pas encore été finalisé, et le déploiement dépendra de l'approbation par les régulateurs coréens de l'exploitation de véhicules de niveau 4 sur les voies publiques.

Le partenariat répartit clairement les responsabilités. FutureLink se chargera de la certification réglementaire, de l'entrée sur le marché, des opérations liées aux véhicules et aux services, de la gestion des données et de la localisation, tandis que Pony.ai fournira ses véhicules autonomes de septième génération et sa technologie. Les deux entreprises envisagent également de créer une coentreprise en Corée.

Les robotaxis seront basés sur un modèle du constructeur automobile chinois BAIC Group, avec le système de conduite autonome de septième génération de Pony.ai intégré lors de la production plutôt que rétrofité après coup. Selon Pony.ai, le véhicule dispose de systèmes redondants pour les fonctions critiques, notamment le freinage, la direction et l'alimentation, tandis que son kit de conduite autonome utilise des composants de qualité automobile.

Le kit de septième génération coûte 70 pour cent moins cher à produire que son prédécesseur, selon l'entreprise. Pony.ai prévoit de réduire encore ses coûts de production de 20 pour cent en 2026 et d'abaisser le coût combiné du kit de conduite autonome et du véhicule de base à moins de 230 000 yuans (34 000 dollars) d'ici mi-2027 en Chine. La réduction des coûts du matériel constitue un défi central pour l'industrie du robotaxi, qui travaille depuis des années à rendre les services sans conducteur financièrement viables.

Pony.ai exploite actuellement des services de robotaxis de niveau 4 entièrement sans conducteur à Pékin, Shanghai, Guangzhou et Shenzhen. À Shenzhen, ses robotaxis ont réalisé en février une moyenne de 23 courses payantes par véhicule et par jour. Le partenariat avec la Corée marquerait l'une des grandes expansions de l'entreprise au-delà de son marché d'origine.

FutureLink a indiqué avoir déjà mené des essais de jour comme de nuit dans le district de Gangnam, à Séoul, avec des véhicules basés sur la Kona Electric équipés du kit de conduite autonome de Pony.ai. Selon l'entreprise, ces véhicules ont parcouru environ 80 000 kilomètres sans accident.

Ce déploiement prévu en Corée intervient alors que les entreprises chinoises élargissent leur empreinte dans les secteurs automobile et de la mobilité coréens, étendant leur poussée au-delà des véhicules vers les logiciels et services de conduite autonome. Le constructeur chinois de véhicules électriques (VE) BYD s'est imposé comme la quatrième marque de véhicules importés la plus vendue en Corée, tandis que Zeekr, la marque de VE haut de gamme du groupe Geely, prépare le lancement de son SUV, le 7X, dans le pays en septembre ou octobre. Des entreprises chinoises, dont XPeng Motors, Chery Automobile et Xiaomi Auto, envisagent également ou poursuivent activement une entrée sur le marché coréen.

Pendant ce temps, les constructeurs automobiles coréens cherchent à renforcer leur position en combinant la fourniture de matériel avec le développement de logiciels en interne. Hyundai Motor poursuit une stratégie de fonderie automobile consistant à fournir du matériel de robotaxi aux entreprises de conduite autonome tout en développant ses propres technologies avancées de conduite autonome, du niveau 2+ au niveau 4, pour les futurs véhicules de particuliers. Le groupe prévoit de mettre en place un système de production complet de véhicules définis par logiciel en 2028 et de lancer en 2029 des véhicules équipés de sa technologie de conduite autonome par intelligence artificielle Atria. La rapidité avec laquelle les régulateurs ouvriront la voie de la certification pour les 10 premiers véhicules de Pony.ai sera un indicateur clé du degré d'ouverture du marché coréen aux opérateurs étrangers de conduite autonome.