La police sud-coréenne a exécuté un mandat de perquisition et de saisie au siège social de Starbucks Korea mercredi dans le cadre d'une enquête en cours sur la promotion controversée du « Tank Day » de l'entreprise.

L'Agence de la police métropolitaine de Séoul a effectué la perquisition au siège de l'entreprise, situé dans l'arrondissement de Gangnam à Séoul, vers 8h50, soit environ deux mois après le lancement de l'enquête suite à une plainte déposée par un groupe civique.

Le mandat a été délivré dans le cadre d'une infraction présumée d'outrage. Les enquêteurs ont réclamé des téléphones portables, des registres de messagerie interne et des documents de planification. La police a l'intention d'analyser les documents saisis pour déterminer si la promotion était délibérée et pour établir le niveau d'implication de chaque employé.

La controverse a débuté le 18 mai, lorsque Starbucks Korea a lancé une promotion « Tank Day » contenant des phrases que les critiques ont jugé moqueuses ou déformant l'importance historique du soulèvement démocratique de Gwangju du 18 mai. Ce soulèvement, qui s'est déroulé du 18 au 27 mai 1980 dans la ville méridionale de Gwangju, a été un moment charnière du mouvement prodémocratie en Corée du Sud. Les citoyens se sont soulevés contre le gouvernement militaire de Chun Doo-hwan, et la révolte a été violemment réprimée par des parachutistes et des unités de l'armée déployant des chars et des munitions réelles, entraînant la mort de centaines de personnes. Cet événement résonne profondément dans la mémoire publique sud-coréenne, et toute banalisation perçue de celui-ci provoque de vives réactions publiques.

Le groupe Shinsegae, l'un des plus grands conglomérats de distribution de Corée du Sud et exploitant de Starbucks Korea, a limogé l'ancien PDG de Starbucks Korea Son Jeong-hyun et un autre dirigeant le jour même où la controverse a éclaté. Le président Chung Yong-jin a présenté des excuses publiques et le groupe a lancé un audit interne sur l'incident.

Cependant, l'audit interne s'est avéré limité dans sa portée. Trois des cinq employés impliqués dans la planification de la promotion auraient refusé de remettre leurs téléphones portables. De plus, les enregistrements de messagerie interne issus de la phase initiale de planification de la campagne n'ont pas pu être récupérés car ils avaient dépassé la période de conservation des données de l'entreprise.

La police avait initialement demandé un mandat de perquisition le 8 juin, arguant que des mesures d'enquête contraignantes étaient nécessaires pour déterminer comment la promotion avait été planifiée. Les procureurs ont retourné la demande de mandat, déclarant que Starbucks Korea coopérait avec l'enquête et que des mesures volontaires devaient être tentées en premier.

Les autorités auraient également été en désaccord sur les chefs d'accusation applicables. La police avait demandé le mandat sur la base d'allégations incluant des violations de la loi spéciale sur le mouvement de démocratisation du 18 mai, d'outrage et de diffamation. Les procureurs ont conclu que seule l'allégation d'outrage pouvait être retenue. La loi spéciale, promulguée pour honorer les victimes et préserver l'intégrité historique du soulèvement, prévoit des sanctions pour les actes qui déforment ou nient les événements entourant le 18 mai.

Les enquêteurs ont jusqu'à présent interrogé des responsables de l'entreprise, dont le responsable de l'audit du groupe Shinsegae, pour savoir comment la promotion a été planifiée, si des cadres supérieurs étaient impliqués et comment la campagne a été rapportée au président Chung.