Un ancien employé du Département de la Santé publique de Philadelphie (PDPH) réclame la démission et la révocation de la licence médicale de la directrice du département, la Dre Kathleen Brady, dans une lettre ouverte adressée à l'ensemble du service qui allègue trafic de drogue, harcèlement et milieu de travail hostile au sein de l'agence de santé de la ville.

Les allégations ont été rendues publiques par Ernest Owens, journaliste primé et collaborateur de CBS Philly News, qui a partagé l'information sur son compte Instagram. Selon cette publication, Ervin Malik Simmons, ancien coordinateur de l'engagement communautaire et du marketing au sein de la Division de la santé VIH (DHH) du PDPH, a envoyé la lettre de six pages à tout le département, décrivant un prétendu environnement de travail toxique marqué par le trafic de drogue et diverses formes d'abus qui ont culminé, selon lui, en un licenciement abusif après qu'il a soulevé ses préoccupations.

Simmons affirme avoir été employé par le département de mai 2026 au 1er octobre 2026, date de son licenciement. Il décrit ce licenciement comme des représailles, survenues après sa demande d'aménagements au titre de l'Americans with Disabilities Act (ADA), une loi qui interdit aux employeurs de prendre des mesures de représailles contre les travailleurs qui demandent de tels aménagements. Il dit avoir subi du harcèlement au travail et des tourments personnels liés à une relation amoureuse avec un collègue qui a débordé sur sa vie professionnelle, le tout, selon lui, sous la direction de Brady, qui n'est pas intervenue de manière à ce qu'il se sente protégé.

Selon Simmons, le département avait la réputation d'un milieu de travail hostile, ce qu'un collègue lui avait signalé dès son premier jour. Il affirme également que la direction est mal préparée en matière de formation et d'initiatives sur la diversité, ce qui affecte la gestion des problèmes des employés et même la capacité du personnel à faire son travail. Il dit que les campagnes marketing destinées aux minorités — notamment les personnes noires et métisses et les personnes s'identifiant comme LGBTQ+ — étaient principalement dirigées par des femmes blanches cisgenres, créant une déconnexion dans le message diffusé. Lorsqu'il donnait son avis ou proposait des idées qu'il jugeait plus efficaces, il affirme avoir été retiré de certains projets marketing.

Simmons allègue aussi des sous-entendus de racisme et d'inconduite sexuelle au sein du département. Dans une partie de la lettre, il indique'un collègue Latino à la peau claire nommé Pablo Souble désignait les Afro-Brésiliens comme des « Chocolates » et affirmait qu'ils avaient tous de grands pénis.

Il dit que les choses ont empiré lorsqu'il a commencé à fréquenter Antonio « Toni » McFadden, coordinateur de terrain au sein du département. Simmons dit avoir immédiatement révélé cette relation à un collègue, qui a transmis l'information à la Dre Brady. Selon Simmons, la relation était volatile et abusive : il dit avoir été victime de violence entre partenaires intimes, avoir été initié à la cocaïne et avoir vu McFadden consommer de la drogue et en utiliser comme incitation auprès des clients.

L'accusation la plus grave concerne les méthodes de recrutement de McFadden. Simmons affirme que McFadden lui a dit avoir conclu un accord avec un dealer qui acceptait les cartes-cadeaux de 50 $ que les participants aux études reçoivent pour leur participation aux recherches gérées par McFadden et le département, en paiement de cocaïne. Selon Simmons, McFadden indiquait ensuite aux participants que s'ils s'inscrivaient à l'étude, ils pourraient utiliser la carte-cadeau pour acheter de la cocaïne auprès de son dealer. Il affirme également que McFadden lui a dit avoir eu des relations sexuelles avec certains participants aux études. De telles incitations sont courantes dans la recherche en santé publique, utilisées pour remercier les participants de leur temps — c'est pourquoi un détournement présumé, s'il était avéré, soulèverait des questions sur la supervision de la conduite de ces études.

Simmons affirme que la consommation de cocaïne et d'autres drogues est un facteur contribuant aux comportements affectant les personnes ultérieurement diagnostiquées avec le VIH, raison pour laquelle, dit-il, les méthodes présumées de McFadden l'ont alarmé. Il dit avoir tenté de mettre en garde la Dre Brady et les ressources humaines au sujet de McFadden, mais que ses alertes ont été ignorées. Selon lui, une brève enquête sur ses accusations d'abus contre McFadden a été menée sans qu'il en soit tenu informé, et on lui aurait indiqué que tout ce qui s'était passé entre lui et McFadden en dehors du travail n'avait pas d'incidence sur leur emploi ni sur l'enquête.

Après avoir mis fin à la relation, Simmons dit avoir cherché de l'aide et avoir été diagnostiqué avec un trouble de stress post-traumatique (SSPT), puis avoir finalement demandé un aménagement au titre de l'ADA pour échapper aux abus et au harcèlement présumés et continus de McFadden au bureau. Il affirme avoir été licencié à la place.

Ces allégations constituent un appel à l'action supplémentaire pour la mairesse de Philadelphie, Cerrelle Parker. Les habitants avaient été enthousiastes lorsque Parker est entrée dans l'histoire en devenant la 100e mairesse de la ville et la première femme à occuper cette fonction, mais elle fait l'objet de vives critiques depuis son entrée en fonction en janvier 2024. Les principales critiques des habitants concernent l'approche de son administration envers les initiatives DEI existantes, les propositions d'augmentation d'impôts et l'obligation de retour au bureau pour les employés municipaux. Des plaintes internes d'anciens employés ont également été déposées, dont certains ont intenté des poursuites fédérales contre la ville et la mairesse Parker. La réponse de la ville — que ce soit par le département, le cabinet de la mairesse ou un examen formel des allégations de la lettre — constitue la question immédiate, et pour l'instant, les allégations reposent sur le récit d'un seul ancien employé.