Les Philippines se positionnent au centre du secteur émergent de l'hydrogène géologique, cette nation d'Asie du Sud-Est abritant les plus grandes émanations d'hydrogène naturel découvertes sur Terre. Ces émanations suggèrent que des volumes substantiels d'hydrogène pourraient être piégés sous terre, en attente d'une extraction commerciale. Si le pays devenait le premier cas d'essai réussi d'une opération d'hydrogène géologique commercialement viable, les implications s'étendraient bien au-delà de ses frontières — remodelant potentiellement les marchés mondiaux de l'énergie et faisant progresser significativement les efforts de décarbonation.

L'hydrogène est depuis longtemps présenté comme une solution prometteuse pour décarboner les industries difficiles à décarboner telles que la sidérurgie et le transport maritime. Il peut être brûlé à des températures élevées comparables à celles du charbon thermique ou du fioul lourd, tout en ne produisant que de la vapeur d'eau lors de sa combustion. Le défi, cependant, est que les qualités environnementales de l'hydrogène dépendent entièrement de la façon dont il est produit. L'hydrogène vert — fabriqué à partir d'énergies renouvelables — ne peut actuellement pas concurrencer économiquement l'hydrogène gris, qui est dérivé des combustibles fossiles. De plus, détourner de l'énergie propre pour produire de l'hydrogène peut parfois être moins efficace sur le plan climatique que d'utiliser cette énergie directement.

L'hydrogène géologique offre une solution potentielle en extrayant l'hydrogène naturel directement des formations géologiques souterraines. Contrairement à l'hydrogène fabriqué, l'hydrogène géologique est généré sous terre par des processus géochimiques naturels tels que la serpentinisation — une réaction entre l'eau et les roches riches en fer du manteau — et la radiolyse, dans laquelle la désintégration radioactive sépare les molécules d'eau. Bien que la technologie permettant de localiser et d'extraire ces gisements en soit encore à ses débuts, les experts considèrent que l'extraction à grande échelle est réalisable — et potentiellement peu coûteuse. Le Département de l'Énergie des États-Unis estime que l'hydrogène géologique pourrait être produit pour moins de 1 $ par kilogramme. En comparaison, l'hydrogène vert coûte actuellement environ 3,50–6,00 $ par kilogramme. À un tel niveau de prix, l'hydrogène géologique serait même moins cher que l'hydrogène dérivé des combustibles fossiles, modifiant fondamentalement l'économie de la production d'hydrogène propre et ouvrant potentiellement de nouvelles voies vers la neutralité carbone.

Bien que l'enthousiasme pour l'hydrogène vert se soit estompé ces dernières années, la crise énergétique découlant des perturbations autour du détroit d'Ormuz a ravivé l'intérêt mondial pour l'hydrogène propre comme moyen de construire des chaînes d'approvisionnement énergétique alternatives. Des responsables en Chine, en Europe et aux États-Unis ont tous annoncé des mesures ces derniers mois pour accélérer la recherche et le développement dans le secteur. Le Département de l'Énergie des États-Unis a consacré des financements via son programme ARPA-E pour faire avancer l'exploration d'hydrogène en sous-sol, tandis que l'Australie, la France et plusieurs nations d'Afrique de l'Ouest — où l'hydrogène naturel a été documenté pour la première fois il y a des décennies au Mali — ont également commencé à prospecter leurs propres territoires à la recherche de gisements.

Suite aux conclusions du Département de l'Énergie, de nombreuses startups ont émergé et ont commencé à identifier des sites prometteurs pour l'exploration. Koloma, une entreprise leader dans le domaine soutenue par des investisseurs dont Bill Gates et Amazon, a identifié les Philippines comme sa principale cible d'exploration.

« Les Philippines possèdent les plus grandes émanations d'hydrogène naturel de la planète », a déclaré à Forbes Pete Johnson, PDG de Koloma. « Nous avons des raisons de croire que ces émanations sont connectées à de très grandes accumulations. »

Un projet réussi aurait des implications transformantes tant pour l'industrie mondiale de l'énergie propre que pour l'économie philippine. Les Philippines figurent parmi les pays les plus touchés par la volatilité des prix du pétrole engendrée par la guerre en Iran. C'est aussi, comme l'a noté Johnson, « le pays à la croissance la plus rapide d'Asie, avec une économie qui croît très vite et se modernise très vite ».

« Et chaque unité d'énergie supplémentaire est produite en brûlant du diesel », a poursuivi Johnson. « Si votre alternative est d'importer du diesel ou du GNL coûteux et que vous disposez d'hydrogène qui concurrence directement les coûts du GNL, cela aura du sens. »

Le développement à échelle commerciale, cependant, est encore éloigné de plusieurs années. Les processus scientifiques nécessaires pour extraire de manière fiable de l'hydrogène viable des gisements naturels — tels que ceux abondamment présents aux Philippines — ne sont pas encore prêts pour un déploiement commercial. Aucun pays n'a encore mené un projet d'hydrogène géologique jusqu'à la production commerciale, et des questions subsistent quant aux taux d'extraction, à la longévité des réservoirs et à la capacité de l'hydrogène à se reconstituer après avoir été exploité. Selon les représentants de Koloma, simplement confirmer la quantité d'hydrogène pouvant être produite aux Philippines prendra encore plusieurs années.

« Si nous nous précipitons et que nous commençons à forer des trous dans le sol en espérant le succès sans faire le travail nécessaire entre-temps, cela ne sera pas bon pour moi, ne sera pas bon pour les actionnaires, et ce serait terrible pour l'industrie », a déclaré Johnson. « J'adorerais avoir plusieurs gisements à fort débit dans mon portefeuille dès maintenant. Nous avons remonté à la surface du gaz hydrogène à plus de 90 %. Nous l'avons testé. Nous l'avons vérifié. Nous avons trouvé d'importantes accumulations. Mais nous ne disposons pas encore de quelque chose de vaste et de commercial. »

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com