La technologie n’était pas le problème.

Pour Peter Otobong et son équipe chez Fraqtion Finance, l’idée était simple : permettre à des personnes de mettre de l’argent en commun pour financer des échanges réels, par exemple l’achat de lithium par une entreprise chinoise en provenance du Nigeria. Le logiciel pouvait être construit. L’architecture pouvait être conçue. Les ingénieurs pouvaient faire fonctionner le système.

Mais sont alors apparues les questions auxquelles le code ne pouvait pas répondre.

Qui accorderait la licence ? Qui régulerait l’activité ? D’où viendrait le capital ? Quelles institutions financières soutiendraient le projet ? Et comment cette technologie s’intégrerait-elle dans les systèmes qui régissent déjà les mouvements de capitaux et de marchandises au-delà des frontières ?

Le projet n’a jamais été lancé.

Pour Otobong, toutefois, cet échec est devenu l’une des leçons les plus importantes de sa carrière.

« Les principales contraintes ne sont pas nécessairement techniques. Les principales contraintes sont généralement les systèmes dans lesquels la technologie va opérer », dit-il.

Cette leçon a changé sa manière de voir son métier. Il a compris que la technologie n’existe pas de manière isolée. Un logiciel peut fonctionner parfaitement et malgré tout échouer si le modèle économique qui l’entoure est inadéquat, si la réglementation ne le permet pas, si les institutions ne peuvent pas le soutenir ou si les personnes pour lesquelles il a été conçu ne peuvent pas l’utiliser.

Pour quelqu’un qui rêvait autrefois de devenir un savant fou, c’était une prise de conscience importante.

Enfant, Otobong imaginait la science comme une frontière presque sans limites. Il voulait construire des choses, explorer des possibilités étranges et aller au-delà de ce qui était déjà connu.

« Un scientifique qui fait beaucoup de choses, comme aller dans l’espace, essayer d’imiter les extraterrestres », dit-il en évoquant le type de scientifique qu’il voulait devenir.

L’inspiration venait en grande partie des dessins animés et des animations qu’il regardait en grandissant. Ils lui offraient un monde dans lequel l’imagination n’était pas limitée par ce qui était immédiatement possible.

Des années plus tard, cet instinct de construire demeure. Mais les problèmes qui intéressent désormais Otobong sont plus complexes.

Il ne se demande plus seulement si quelque chose peut être construit.

Il veut savoir si cela peut survivre au monde qui l’entoure.

Et cette distinction l’a mené du bricolage informatique de son enfance à l’écriture de logiciels, à la construction de systèmes blockchain, au développement de communautés de technologues africains et au travail sur des infrastructures financières pour des entreprises qui transfèrent de l’argent au-delà des frontières.

Trouver sa voie dans la technologie

Le laboratoire informatique de son école primaire était censé apprendre à Otobong à utiliser un ordinateur. À la place, il l’a rendu curieux de savoir comment la machine fonctionnait.

En Primary Four, son école a commencé à emmener les élèves au laboratoire pour apprendre des applications de base comme Microsoft Word et Excel. Alors que les autres élèves apprenaient à utiliser les programmes, Otobong s’intéressait davantage à ce qui se passait sous l’écran.

« C’est là que mon intérêt pour les ordinateurs a vraiment grandi », dit-il. « C’était mon premier contact physique avec cette imagination que j’ai toujours eue, celle de devenir une sorte de savant fou. »

L’ordinateur portable qui allait enfin donner une issue à cette curiosité est arrivé des années plus tard.

En 2014, un oncle lui en a offert un et, pour la première fois, Otobong a eu un ordinateur qu’il pouvait explorer seul. Il a commencé à apprendre la programmation en autodidacte, passant de la curiosité pour les ordinateurs à la création effective de choses avec eux.

« 2014 a été l’année où j’ai vraiment commencé à mettre les mains dans le cambouis avec le C++ et à écrire du code, tout en découvrant la conception d’applications web », dit-il.

Même à ce moment-là, l’ingénierie logicielle ne lui semblait pas être une carrière.

Il a grandi dans un environnement où la profession était à peine visible. Autour de lui, les gens exerçaient des métiers faciles à nommer : fonction publique, comptabilité, ingénierie et emplois dans l’industrie pétrolière. Le logiciel était quelque chose qu’il aimait expérimenter, mais il n’avait jamais vu quelqu’un de proche en faire une profession.

« J’ai grandi dans un environnement où il était très étrange de dire que quelqu’un est ingénieur logiciel », dit-il. « Je n’ai aucun parent ni ami qui travaillait dans l’informatique. »

Ainsi, lorsqu’il a fallu choisir une filière universitaire en 2015, Otobong a fait ce que beaucoup de jeunes Nigérians font lorsque l’avenir reste incertain : il a choisi une voie familière qui laissait encore de la place à sa curiosité.

Un ami de la famille l’a orienté vers l’ingénierie électrique et électronique à l’Université de Port Harcourt, dans l’État de Rivers, au sud du Nigeria. Cette formation offrait un pont entre les systèmes physiques qui le fascinaient et les ordinateurs qu’il avait commencé à apprendre à comprendre seul.

Pendant les cinq années suivantes, il a étudié cette discipline. Mais c’est en dehors de la salle de classe, lors d’un stage, qu’Otobong a commencé à comprendre où se trouvait vraiment sa place.

Du matériel au logiciel

En 2019, Otobong a effectué un stage chez Atopets Automation, une entreprise de robotique et d’automatisation à Port Harcourt. Il a travaillé avec des microcontrôleurs, des cartes Arduino, des ESP et des Raspberry Pi, en construisant des systèmes capables de réagir au monde physique.

Mais il s’est progressivement senti davantage attiré par le logiciel derrière le matériel.

« J’ai découvert que j’aimais le matériel, mais aussi le processus d’écriture du logiciel qui permet au matériel de fonctionner », dit-il.

Cette prise de conscience l’a poussé plus loin dans le logiciel et a façonné son projet de fin d’études : un système de reconnaissance faciale capable d’identifier les utilisateurs autorisés et de contrôler l’accès à une porte intelligente.

Puis, en 2020, il a été sélectionné comme Google Student Developer Lead à l’Université de Port Harcourt. Le programme l’a mis en contact avec des développeurs à travers l’Afrique et lui a montré, pour la première fois, que l’ingénierie logicielle pouvait être une carrière viable.

« J’ai vu des personnes qui travaillaient dans le logiciel à plein temps et qui s’en sortaient bien », dit-il. « Et cela a changé quelque chose dans mon esprit, parce que je pouvais désormais voir que je pouvais réellement en faire une carrière. »

De la construction de systèmes à la construction de communautés

Après avoir obtenu son diplôme en 2021, la première opportunité professionnelle d’Otobong est venue à l’African Blockchain Centre for Developers (ABCD). Un ami lui avait parlé d’un programme de formation à la blockchain, et il avait postulé en pensant d’abord apprendre aux côtés d’autres jeunes développeurs.

Il a été retenu parmi les 14 premiers participants de la cohorte. Mais ABCD a rapidement compris qu’Otobong apportait plus qu’une simple volonté d’apprendre. Il avait déjà de l’expérience avec la technologie et, surtout, avec la capacité à rassembler des personnes autour d’elle.

« Ils m’ont contacté pour me demander si je voulais rejoindre l’équipe, non seulement pour apprendre la blockchain, mais pour travailler sur l’aspect technique et avec d’autres développeurs. »

Cette invitation a marqué un léger tournant dans sa carrière. Otobong est entré à ABCD comme apprenant, mais s’est vite retrouvé de l’autre côté du processus d’apprentissage, en tant que référent technique et developer advocate.

Au départ, son travail consistait surtout à comprendre des technologies blockchain comme Ethereum et à aider d’autres personnes à appréhender un domaine encore peu familier à de nombreux développeurs au Nigeria. Mais à mesure que le travail d’ABCD est passé de la formation et du plaidoyer à la création de logiciels et d’outils pour des clients du secteur blockchain, les responsabilités d’Otobong ont elles aussi évolué.

Il a commencé à travailler avec des organisations pour définir leurs besoins, traduire ces besoins en exigences techniques et cadrer les projets. Il a également aidé à évaluer les développeurs, à écrire du code et à coordonner les équipes techniques.

Cette progression a été graduelle, mais significative. Il n’apprenait plus seulement comment la technologie fonctionnait ; il apprenait à la faire fonctionner pour les autres.

À terme, Otobong est devenu responsable technique, assumant davantage de responsabilités dans la livraison technique tout en aidant les organisations à trouver, évaluer et gérer les développeurs qui construiraient leurs produits.

C’est à cette époque qu’une autre idée a commencé à prendre forme dans son esprit : la technologie ne concerne pas seulement les choses que l’on construit. Elle concerne aussi les personnes et les communautés qui rendent la construction possible.

Construire une communauté

Alors qu’il travaillait chez ABCD, Otobong s’est intéressé à Blacks In Technology, une organisation mondiale à but non lucratif qui soutient les personnes noires poursuivant une carrière dans la technologie. Un ami publiait régulièrement des contenus sur l’organisation, ce qui l’a poussé à contacter Dennis Schultz, un directeur exécutif.

Otobong a parlé à Schultz de son expérience à la tête de la communauté Google à l’Université de Port Harcourt, de son travail chez ABCD et d’un projet à impact qu’il souhaitait mener.

Cet échange a débouché sur un appel avec Schultz, qui lui a ouvert la voie à la création d’une section Blacks In Technology au Nigeria.

L’une de ses premières priorités était d’aider les développeurs qui voulaient démarrer mais n’avaient pas l’équipement nécessaire. L’idée lui tenait personnellement à cœur. Sa propre entrée dans la tech avait commencé avec l’ordinateur portable HP Mini que son oncle lui avait offert en 2014 ; il voulait donc offrir une opportunité similaire à d’autres développeurs.

« Ils ont approuvé 10 000 dollars pour nous aider à acheter des ordinateurs portables d’occasion », dit-il. « Mais chaque fois qu’ils essayaient d’envoyer l’argent au Nigeria, le transfert était signalé comme risqué puis annulé. Cela s’est produit à trois reprises. »

Ces échecs de transfert ont empêché le projet d’ordinateurs portables d’aboutir, alors Otobong et la section se sont tournés vers des événements, des programmes et des opportunités d’apprentissage en ligne.

« Nous avons dû nous concentrer sur l’organisation d’événements et de programmes, parfois en virtuel. Nous recevions des bons parce qu’à l’époque BIT avait de nombreux partenariats avec Coursera et d’autres plateformes. »

Otobong estime que cette approche a aidé la communauté à se développer. En peu de temps, dit-il, la section nigériane comptait près de 500 membres et a été reconnue comme la section internationale à la croissance la plus rapide en 2022.

Cette expérience a aussi changé sa manière de penser l’impact technologique. Il a commencé à comprendre que construire les personnes autour de la technologie était aussi important que de construire la technologie elle-même.

« La manière la plus importante de créer de l’impact ou de la valeur est de construire des communautés et des écosystèmes. »

Pour Otobong, les communautés créent les talents et les opportunités qui permettent à un écosystème de grandir.

« On ne peut pas construire en silos. La communauté est le meilleur outil pour façonner l’écosystème. Et quand on façonne l’écosystème, on façonne et on développe aussi les talents. »

Construire pour une réalité différente

En 2023, Otobong a quitté ABCD et a passé plusieurs mois à réfléchir à ce qu’il voulait faire ensuite. Il hésitait à poursuivre l’ingénierie logicielle ou à se tourner vers quelque chose de plus axé sur les affaires et la stratégie.

« Je me demandais si je devais continuer à chercher de nouvelles opportunités et des emplois pour aller encore plus loin dans la tech, ou s’il fallait que je pivote vers quelque chose de plus lié aux affaires et à la stratégie, ou simplement essayer de devenir le fondateur de quelque chose d’autre », a-t-il dit.

Il a finalement choisi de rester dans la technologie. En janvier 2024, il a rejoint LTO Network, une entreprise néerlandaise de blockchain axée sur les actifs du monde réel, en tant qu’ingénieur logiciel senior.

Chez LTO, il a travaillé sur des systèmes permettant de représenter sur la blockchain des actifs tels que des terrains et des documents juridiques. L’un des projets était GoLand Registry, conçu pour permettre aux propriétaires de créer des enregistrements vérifiables de leurs actifs et de les utiliser pour accéder à un financement.

Le rôle d’Otobong consistait à aider à adapter la plateforme au Burkina Faso. Cela signifiait penser au-delà de la technologie elle-même : la manière dont les gens l’utiliseraient, son fonctionnement avec une connectivité Internet limitée et sa compatibilité avec les processus gouvernementaux existants.

« J’avais beaucoup d’autonomie chez LTO, où je pouvais réfléchir aux problèmes, concevoir une architecture, la présenter à l’équipe, et ils décidaient de la meilleure approche. »

Ce travail l’a confronté à un autre type de problème d’ingénierie. Le défi n’était plus seulement de savoir si quelque chose pouvait être construit, mais si cela pouvait fonctionner dans l’environnement auquel il était destiné.

GoLand avait été développé en collaboration avec les Nations Unies pour l’Afghanistan avant d’être adapté au Burkina Faso. Selon Otobong, son adoption dépendait non seulement de la technologie, mais aussi du soutien des autorités et des systèmes administratifs existants.

C’est aussi chez LTO qu’Otobong a réalisé le projet dont il est le plus fier dans sa carrière : un protocole de relais qui permettait aux portefeuilles de communiquer entre eux et d’échanger des fichiers ainsi que d’autres actifs, et pas seulement des cryptomonnaies.

« Je dirais que c’est quelque chose dont j’étais fier parce que les gens l’utilisaient. Donc, quand je vois des gens regarder le solde de leur portefeuille et que certains y ont une grande partie de leur argent, et qu’ils attendent vraiment la suite, en se demandant quand cela va être mis en production, le simple fait de savoir que vous construisez quelque chose qui a de la valeur et qui, vous le savez, a un cas d’usage à long terme pour beaucoup de gens m’a rendu vraiment fier. »

Après son passage chez LTO, Otobong a rejoint Esca Finance, une fintech axée sur les paiements transfrontaliers, le change et la liquidité pour les entreprises des marchés émergents, dans un poste à temps plein en 2026. Il travaille désormais sur la finance transfrontalière et la liquidité, tandis que l’entreprise construit des rails financiers pour aider les entreprises à gérer les conversions de devises et à réduire leur exposition à la volatilité des changes.

Son travail s’appuie sur les expériences qui ont façonné sa carrière jusqu’ici. Au-delà de la construction technologique, il a dû comprendre le système financier dans lequel elle opère, y compris la conformité, la réduction de la fraude et les processus de vérification des clients et des entreprises.

« J’ai appris qu’être ingénieur logiciel ne consiste pas seulement à être technique ; je dois aussi comprendre le domaine dans lequel j’évolue. »

De l’ingénieur logiciel au penseur des systèmes

Avec le recul sur sa carrière, Otobong peut identifier des choses qu’il aurait faites différemment. Parmi elles, il regrette surtout de ne pas s’être davantage mis au défi plus tôt — et d’avoir visé plus grand.

« J’aurais vraiment aimé me lancer davantage de défis. Disons que c’est l’un de mes regrets. »

Pendant un certain temps, dit-il, il a gardé trop d’options ouvertes au lieu de s’engager pleinement dans une direction précise. Il a vu certains de ses amis aller très loin dans des domaines comme l’intelligence artificielle, tandis que lui restait intéressé par les liens entre différentes technologies.

Ce n’est pas qu’il pense avoir choisi la mauvaise voie. Au contraire, il est de plus en plus convaincu que sa voie était la bonne. Ce qu’il regrette, c’est de ne pas l’avoir suivie avec assez de conviction.

« Ce n’est pas parce que la voie que j’ai choisie était mauvaise ; ma voie est toujours très juste, mais j’ai l’impression que j’aurais dû avoir plus de conviction. »

Cette conviction a aussi changé sa définition du métier d’ingénieur logiciel.

Quand il a commencé à écrire du code à l’adolescence, l’ordinateur était l’objet qu’il voulait comprendre. Au fil des ans, les questions sont devenues plus vastes. Il réfléchit désormais aux entreprises, aux institutions, aux réglementations et aux personnes avec lesquelles le logiciel doit fonctionner avant de pouvoir produire un impact significatif.

C’est un passage de la vision de la technologie comme outil à celle de la technologie comme partie d’un système plus large — un système qui ne peut réussir que si les éléments qui l’entourent fonctionnent eux aussi.

Chez Esca Finance, c’est cette perspective qu’il apporte à son travail sur la finance transfrontalière et la liquidité. C’est aussi l’expression la plus claire, à ce jour, de l’ingénieur qu’il est devenu : non pas quelqu’un qui se demande seulement si le code fonctionne, mais si le système qu’il alimente peut fonctionner.

« Autant je me qualifie d’ingénieur logiciel, autant je dirais que je me vois comme un ingénieur des systèmes. Parce que je ne pense plus seulement au logiciel comme du code, mais je pense au logiciel comme à des systèmes. »