Peter Gray, professeur de psychologie à Boston College connu pour ses travaux sur le rôle du jeu dans le développement de l’enfant et pour sa défense de l’éducation autodirigée, a publié un nouveau livre intitulé Restoring Childhood: How to Set Kids Free in the Age of Anxiety. L’ouvrage présente une philosophie globale de l’éducation des enfants et constitue, selon l’auteur, un antidote à la panique actuelle autour des réseaux sociaux. Cette panique s’est déjà traduite par des mesures concrètes dans le monde entier, notamment les débats aux États-Unis sur le Kids Online Safety Act, des lois de vérification de l’âge au niveau des États et la législation australienne de 2024 restreignant l’accès aux réseaux sociaux pour les utilisateurs de moins de 16 ans.

Dans ce livre, Gray s’appuie sur des recherches approfondies portant sur les smartphones, les réseaux sociaux et la santé mentale des adolescents. Il identifie ce qu’il considère comme un quasi-consensus parmi les scientifiques les plus immergés dans ce domaine, résumé en trois conclusions :

1. Des recherches approfondies réfutent la théorie selon laquelle les effets des smartphones et des réseaux sociaux expliquent une part significative du déclin de la santé mentale des adolescents observé après 2010.
2. Les smartphones et les réseaux sociaux peuvent avoir à la fois des effets bénéfiques et néfastes sur la santé mentale des adolescents, qui tendent à s’annuler lorsqu’on les moyenne à l’échelle des populations.
3. Les recherches futures devraient mieux comprendre la manière dont les adolescents utilisent ces outils et comment les aider à maximiser les bénéfices tout en minimisant les dommages.

Cette position rapproche Gray de chercheurs tels qu’Amy Orben et Andrew Przybylski, de l’Oxford Internet Institute, dont les analyses à grande échelle n’ont mis en évidence que des associations négligeables entre l’usage des technologies numériques et le bien-être des adolescents. Elle le place en opposition directe avec des universitaires comme Jonathan Haidt, dont le livre de 2024 The Anxious Generation soutient que les réseaux sociaux et une enfance centrée sur le téléphone sont les principaux moteurs de la crise de santé mentale des jeunes et ont fortement influencé l’opinion publique ainsi que les agendas législatifs.

Gray s’appuie aussi sur des éléments historiques et géographiques plus larges qui compliquent l’hypothèse des réseaux sociaux. La souffrance des adolescents, mesurée par plusieurs indicateurs, a atteint un pic autour de 1990 — bien avant l’apparition des smartphones ou des plateformes de réseaux sociaux. En outre, les taux de suicide des adolescents en Europe diminuaient au même moment où ils augmentaient aux États-Unis, malgré un accès similaire aux technologies numériques dans les deux populations. Pour Gray, ces tendances indiquent d’autres facteurs explicatifs, notamment le recul du jeu libre sur plusieurs décennies et la montée d’environnements scolaires dirigés par les adultes et soumis à une forte pression.

Le livre est recommandé aux lecteurs qui recherchent une analyse à la fois accessible et substantielle de ces questions. Il est disponible via Amazon.

Source : Marginal Revolution