Sam Stein, en conversation avec Will Sommer dans le podcast de The Bulwark lundi, a évoqué le reportage explosif de Sommer révélant que le Pentagone utilise des fonds publics pour payer des influenceurs d'extrême droite afin de promouvoir le secrétaire à la Défense Pete Hegseth en ligne et dans divers articles (The Bulwark).

Sommer, qui couvre l'extrême droite, a publié son reportage le lundi précédent, et le Washington Post a emboîté le pas dimanche avec son propre article, révélant plusieurs autres influenceurs rémunérés en tant qu'employés gouvernementaux spéciaux (Washington Post). Les employés gouvernementaux spéciaux sont des travailleurs fédéraux temporaires qui, selon les règles d'éthique américaines, sont généralement interdits d'utiliser leur fonction publique à des fins d'enrichissement personnel et sont soumis à des normes de conflits d'intérêts — un statut dont l'utilisation pour des personnalités médiatiques favorables à l'administration a suscité l'inquiétude des observateurs de l'éthique gouvernementale.

Parmi les détails révélés figure le fait que Rob Maness figurait parmi les personnes payées par le Pentagone lorsqu'il a écrit un article pour le Daily Caller. Stein a souligné que le site n'a toujours pas publié d'avertissement sur le reportage de Maness attaquant les « carriéristes déloyaux » au Pentagone, alors qu'il était rémunéré par le Département de la Défense au moment de la rédaction (Daily Caller).

Une autre personnalité citée par Sommer et le Post est « Data Republican », qui recense des personnes considérées comme « Antifa », terme désignant les antifascistes.

« L'anonymat ici — un bon nombre de ces gens, si vous naviguiez simplement en ligne sans aucune idée ou sans les moyens de enquêter sur qui ils sont, vous savez, 'Cynical Publius', 'Infantry Dort', je crois qu'il y affiche son nom. Mais 'Data Republican'. Ils opèrent dans l'anonymat. Et je vous fais une proposition, » a lancé Stein à Sommer. « Est-ce que — est-ce qu'Elon Musk n'a pas essentiellement supprimé toute exigence de vérification sur Twitter ? N'est-ce pas l'une des manœuvres de médias sociaux les plus conséquentes de tous les temps ? Nous vivons dans un monde où les gens peuvent désormais faire cela. »

Stein faisait référence aux changements opérés par Musk après l'acquisition de Twitter en 2022 et son changement de nom en X, lorsque l'ancien système de vérification — qui exigeait une confirmation d'identité pour la coche bleue — a été remplacé par un modèle d'abonnement payant. Les critiques de l'époque prévenaient que ce changement rendrait plus difficile pour les utilisateurs ordinaires la distinction entre les comptes authentiques vérifiés et les comptes anonymes ou usurpateurs.

Sommer a cité « Data Republican », qui peut être « vérifié » sur le X de Musk et se présente en ligne comme un expert, mais qui n'est en réalité « qu'une dame quelconque avec, disons, Excel ? Peut-être même pas ça. »

Dans le cas d'« Infantry Dort », Sommer a déclaré que quiconque regarde son compte ne « réalise pas que ce type est, en quelque sorte, essentiellement un porte-parole de Pete Hegseth. »

Ce sont des gens, a-t-il poursuivi, qui n'indiquent pas qu'ils ont été payés pour publier une grande partie du contenu qu'ils diffusent en ligne. L'absence de divulgation est notable car le droit américain et les directives de la Federal Trade Commission exigent que les recommandations payées soient clairement identifiées comme telles, des normes qui s'appliquent depuis longtemps aux contenus sponsorisés, tant pour les influenceurs que pour les médias. Dans le cas de Kurt Schlichter, Sommer a noté qu'il a passé du temps à écrire des nouvelles sur une nouvelle guerre civile américaine dans laquelle les États rouges détruiraient les États bleus (Alternet).

« Alors, est-ce vraiment quelqu'un que nous voulons au Pentagone ? Je ne sais pas, » a demandé Sommer.

Cynical Publius affiche bien son vrai nom sur son compte, mais Stein a estimé que personne à droite ne l'aurait pris au sérieux s'il avait utilisé sa propre photo de « nerd à lunettes » ordinaire, au lieu de se cacher derrière l'image d'une statue grecque.

Ce reportage intervient dans un contexte de questions plus larges sur le mandat de Hegseth au Pentagone, déjà scruté pour son utilisation de canaux de messagerie personnels pour des affaires officielles. Il reste à voir si le Congrès ou les organismes de contrôle du Pentagone poursuivront les paiements aux influenceurs identifiés dans les reportages de Sommer et du Post.

L'intégralité de la conversation en podcast est disponible sur YouTube.