Le ministère de la Défense a demandé à 30 universités américaines d'auditer leurs partenariats avec des universités étrangères et des institutions de formation militaire — pour la plupart chinoises — alors que l'administration Trump intensifie son contrôle sur l'influence mondiale croissante de la Chine.

Les établissements qui ne terminent pas l'examen et ne mettent pas fin aux arrangements jugés problématiques dans les deux prochaines semaines risquent de perdre leur financement. Le Pentagone a déclaré lundi que l'objectif est de protéger la recherche financée par les contribuables contre le vol et l'exploitation. Pour les grandes universités de recherche, ce levier est considérable : les agences fédérales financent une part substantielle de la recherche en sciences et en ingénierie menée sur les campus américains, ce qui fait de la simple menace d'un financement suspendu un risque institutionnel important.

« Le ministère de la Guerre n'a aucune tolérance pour les partenariats académiques qui compromettent notre sécurité nationale », a déclaré Emil Michael, directeur technologique du Pentagone, dans un communiqué de presse.

Le communiqué ne nommait pas les établissements concernés, mais un responsable américain, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour discuter d'affaires internes, a indiqué qu'ils comprennent l'université Harvard, le Massachusetts Institute of Technology et l'université Johns Hopkins. Les universités n'ont pas immédiatement répondu aux courriels de l'Associated Press demandant un commentaire.

Sarah Spreitzer, vice-présidente de l'American Council on Education, qui représente les présidents d'universités et de collèges, a exprimé des inquiétudes quant au fait que l'annonce laisse entendre — sans aucune preuve — que les établissements se livrent à des actes répréhensibles.

Cet ordre fait suite à la publication, le mois dernier, par le Pentagone d'une liste actualisée de 130 institutions étrangères qu'il accuse de se livrer à des « activités qui augmentent la probabilité que les efforts de recherche-développement financés par le gouvernement américain soient détournés ». Si la grande majorité étaient chinoises, comme l'Université des sciences et technologies de Chine et l'Académie des sciences médicales militaires du pays, plusieurs institutions iraniennes et russes figuraient également sur la liste.

La première version de la liste a été élaborée pendant le premier mandat de Trump avec l'aide de l'American Council on Education, selon Spreitzer. La plupart des établissements membres du conseil se sont éloignés des partenariats de recherche avec ces institutions au cours des années suivantes, a-t-elle dit, ajoutant qu'elle craint que les universités américaines ne soient tenues responsables de partenariats antérieurs à la création de la liste.

« Nous n'apprécions pas l'insinuation selon laquelle nous ne serions pas de bons partenaires en matière de sécurité de la recherche, étant donné que nous avons aidé à créer cette liste, et que nous avons toujours travaillé avec le gouvernement fédéral lorsqu'il y avait des préoccupations de sécurité nationale », a-t-elle déclaré.

Ce contrôle fait écho à un épisode antérieur du premier mandat de Trump, lorsque l'« Initiative Chine » du ministère de la Justice avait engagé des poursuites pénales contre des universitaires pour des liens non déclarés avec des institutions chinoises, avant d'être abandonnée en 2022 au milieu de critiques selon lesquelles elle refroidissait la collaboration internationale légitime et ciblait de manière disproportionnée des chercheurs d'origine chinoise.

Cet audit intervient alors que l'administration Trump continue d'exprimer une profonde inquiétude quant aux activités de la Chine dans les Amériques — s'opposant à la propriété chinoise des ports situés aux deux extrémités du canal de Panama, aux projets d'infrastructure financés par l'initiative chinoise de la Ceinture et de la Route dans la région, ainsi qu'aux investissements chinois dans le secteur des télécommunications.

Par ailleurs, le ministère de la Justice enquête sur la question de savoir si l'université Harvard permet à des donateurs chinois de créer des bourses excluant les étudiants américains, ce qui s'ajoute à la salve d'enquêtes fédérales ouvertes par l'administration Trump dans sa bataille contre cet établissement de l'Ivy League. Cette enquête prolonge également un effort de longue date concernant l'argent étranger dans l'enseignement supérieur : la loi fédérale exige déjà des universités qu'elles divulguent les dons et contrats étrangers importants, et le ministère de l'Éducation, pendant le premier mandat de Trump, avait ouvert des enquêtes sur plusieurs établissements renommés concernant des financements étrangers non déclarés.

Un porte-parole de l'ambassade de Chine a déclaré dans un communiqué que le pays s'oppose à ce qu'il a décrit comme la politisation des « échanges scientifiques, éducatifs et académiques normaux ».

« La partie américaine », a poursuivi le communiqué, « devrait abandonner la mentalité de la guerre froide et favoriser un environnement ouvert, équitable et non discriminatoire pour les échanges éducatifs, scientifiques et humains entre la Chine et les États-Unis ».

Alors que le compte à rebours de deux semaines a commencé, les questions en suspens portent notamment sur la question de savoir si les universités concernées termineront leurs examens à temps, si certaines d'entre elles perdront en conséquence leur financement du Pentagone, et si l'audit s'étendra au-delà des 30 établissements actuellement visés par l'ordre.

Le journaliste de l'Associated Press Collin Binkley a contribué à ce reportage. La couverture de l'éducation de l'Associated Press bénéficie du soutien financier de plusieurs fondations privées ; l'AP est seule responsable de tout le contenu. Cette histoire a été publiée à l'origine par Fortune : https://fortune.com/2026/08/19/pentagon-audit-foreign-university-partnerships-national-security/