Un coin de Pennsylvanie autrefois connu dans tout le pays pour sa répression de l'immigration résiste désormais à autre chose : les centres de données. Le combat qui se déroule près de Hazleton est devenu l'une des illustrations les plus claires de la manière dont la construction d'infrastructures d'IA a forgé un front uni et bipartisan dans une Amérique de plus en plus fragmentée.

Il y a une vingtaine d'années, Hazleton a adopté la controversée Illegal Immigration Relief Act, qui refusait les permis aux entreprises employant des immigrés sans papiers et amendait les propriétaires qui leur louaient des logements. Capitalisant sur une période de désindustrialisation et de changements démographiques dans une ville à forte majorité hispanique, la loi a galvanisé une base de partisans blancs de la classe ouvrière.

Avançons jusqu'à aujourd'hui : Hazle Township — où se situe Hazleton, au pied des Poconos — fait à nouveau parler de lui. Cette fois, le catalyseur est le boom des infrastructures d'IA. Les centres de données sont des installations à l'échelle d'entrepôts abritant les serveurs qui font tourner les modèles d'IA et les services cloud, et la course nationale à leur construction a transformé le foncier, l'électricité et les permis en points de friction entre les promoteurs et leurs futurs voisins. Les opposants aux centres de données, divers tant par la classe sociale que par l'appartenance politique, ont brouillé ce qui était longtemps considéré comme un affrontement gauche contre droite, formant un puissant front uni qui pousse les politiciens à modifier leurs plateformes et leurs politiques en cette année électorale décisive.

Des offres de 10 000 dollars et des menaces d'expropriation

Cet été, les résidents de Hazle Township ont reçu des lettres de NorthPoint Development, offrant à chacun des 4 500 résidents du township un gain potentiel de 10 000 dollars en échange de l'autorisation de construire un centre de données de 1 300 acres dans la zone — dans le cadre de l'investissement proposé de 165 millions de dollars du promoteur dans le township.

Dans le même temps, une trentaine de propriétés du neighboring Sugarloaf Township faisaient face à des menaces d'expropriation — le transfert forcé de biens privés pour usage public — de la part de la compagnie locale d'électricité au sujet d'une ligne à haute tension proposée qui traverserait des habitations et alimenterait ce même centre de données, baptisé Project Hazelnut. Les centres de données concentrant une puissance de calcul énorme en un seul endroit, ils consomment bien plus d'électricité que les développements locaux habituels, et leur raccordement nécessite souvent de nouvelles capacités de transmission à haute tension.

Les habitants ont formé le groupe Alliance to Stop the Line et déposé 20 protestations formelles contre la compagnie d'électricité concernant les risques sanitaires et fonciers associés à la ligne, tandis que d'autres ont soumis des demandes d'accès aux documents publics en vertu de la pennsylvanienne sur les archives publiques, exigeant la transparence sur l'utilisateur final du Project Hazelnut — que des courriels ont révélé être Amazon. Un porte-parole d'Amazon a déclaré à Fortune que la société « évalue plusieurs sites à travers le Commonwealth » mais n'a pas d'accord définitif en place avec NorthPoint.

Ce qui a marqué certains habitants, c'est la démographie des opposants. Annie Vinatieri, une manifestante de Sugarloaf Township, a observé que les opposants aux centres de données sont un mélange de classes ouvrières, moyennes et supérieures, majoritairement blancs et résolument sans étiquette politique — dont beaucoup découvrent les manifestations environnementales.

« C'est stimulant, dans le sens où vous rencontrez des gens qui ne partagent pas forcément les mêmes opinions sur beaucoup de choses, mais pour tant de personnes, cela ressemble à une cause juste », a-t-elle déclaré à Fortune. « Nous pouvons peut-être être en désaccord sur les détails politiques, mais nous pouvons trouver cette camaraderie bien réelle au milieu de tout cela. »

Pourquoi les centres de données sont devenus un ennemi bipartisan

Les centres de données sont devenus l'ennemi commun des démocrates comme des républicains. Environ 70 % des Américains s'opposent à la construction de centres de données près de chez eux, selon un sondage Gallup, dont 75 % des démocrates et 63 % des républicains.

La contestation commence à avoir des impacts concrets sur le rythme du boom de l'IA. Au moins 75 projets de centres de données d'une valeur totale de plus de 130 milliards de dollars ont été retardés ou annulés au cours des trois premiers mois de cette année, selon un rapport Data Center Watch publié en juin. Sur la même période, le nombre de groupes d'opposition actifs est passé de 396 à 833.

Une raison majeure de cette dissidence bipartisane, a indiqué à Fortune Tatishe Nteta, professeur de science politique à l'University of Massachusetts Amherst et directeur de UMass Poll, réside dans la manière dont les entreprises technologiques ont présenté ces installations au peuple américain.

« Il y a eu peu ou pas de communication claire sur les avantages, économiques ou autres, associés aux centres de données pour les Américains ordinaires », a-t-il déclaré. « Et il y a eu une communication extrêmement claire concernant les coûts, qu'ils soient environnementaux en termes d'augmentation de la consommation d'énergie… mais aussi le coût plus largement associé à l'intelligence artificielle sur le bien-être économique des Américains. »

Nteta a déclaré que l'universalité de l'opposition aux centres de données a permis aux démocrates d'en faire un enjeu clivant. Mais les infrastructures d'IA, et l'IA plus largement, ont également trouvé un écho auprès des idéologies des républicains comme des démocrates — simplement sous des formes différentes, selon Ben Green, professeur adjoint de politique publique à la Ford School de l'University of Michigan.

Les préoccupations environnementales liées à la construction de centres de données, par exemple, transcendent les clivages partisans. La différence est que les démocrates utilisent des termes comme « changement climatique » pour définir le sujet, tandis que les républicains se concentrent davantage sur la protection des terres.

« Les démocrates et les républicains peuvent en parler différemment, mais des entreprises massives qui débarquent, forcent une communauté à faire face à un projet quelconque sans vraiment lui donner de voix et opèrent dans le secret — personne n'apprécie vraiment cela », a déclaré Green à Fortune.

Le profil de la Pennsylvanie en matière de centres de données

La Pennsylvanie s'est imposée comme un épicentre de la contestation des centres de données. Le Commonwealth n'accueille que 174 centres de données sur environ 4 767 projets aux États-Unis, mais sa position d'État oscillant, dirigé par un gouverneur largement pressenti pour se présenter à la présidentielle de 2028, en fait une étude de cas unique dans le débat national sur l'opposition aux centres de données.

Le gouverneur Josh Shapiro a annoncé le Project Hazelnut en novembre 202, juste après un décret exécutif accélérant les autorisations pour les infrastructures d'IA. En juillet 2025, il a annoncé un investissement de 20 milliards de dollars d'Amazon pour la construction de centres de données dans le Commonwealth — le plus grand investissement en capital de l'histoire de la Pennsylvanie.

Mais face à l'opposition publique aux projets de centres de données à Hazle Township et dans les environs, Shapiro a fait marche arrière sur ses politiques permissives en matière d'infrastructures d'IA. En août, il a signé un autre décret exécutif supprimant les permis accélérés et donnant aux agences locales — plutôt qu'au Department of Environmental Protection au niveau de l'État — le pouvoir d'approuver les projets de centres de données.

« Ce que j'ai constaté après avoir écouté les préoccupations des voisins, puis parlé avec certains de ces promoteurs, c'est que ces promoteurs qui semaient le chaos dans les communautés n'avaient en réalité aucun accès à l'électricité », a déclaré Shapiro à CBS News Philadelphia le mois dernier.

L'avenir de l'opposition aux centres de données

Avec l'élection gouvernorale de Pennsylvanie le mois prochain, les positions des candidats sur le développement des centres de données pourraient brouiller davantage les clivages partisans traditionnels.

Selon Vinatieri, les démocrates sont découragés par le revirement de Shapiro sur les centres de données, tandis que la candidate républicaine Stacy Garrity n'a guère rompu avec la position pro-centres de données de Trump.

De son point de vue, il y a même assez de résidents mécontents pour qu'un nombre significatif d'électeurs pourraient voter pour la sénatrice démocrate Katie Muth en écrivant son nom sur le bulletin — elle a sponsorisé un moratoire à l'échelle de l'État sur le développement des centres de données.

« Je n'ai jamais rien vu de tel auparavant », a déclaré Vinatieri. « C'est une période puissante et il se passe beaucoup de choses. »

Le véritable test d'un changement de marée politique autour des centres de données à l'échelle nationale sera de savoir si des candidats comme Garrity modifient leurs positions, selon Green. Il a déjà vu le gouverneur du Texas Greg Abbott, républicain en lice pour sa réélection, passer de la description de l'État du Soleil Levant comme « épicentre du développement de l'IA » à la mise en place de restrictions et au gel des approbations en attente de 1 800 propositions de centres de données.

« Ce sont simplement des signes de la force de la contestation », a déclaré Green. « Il n'est plus possible de simplement avancer en tenant des propos génériques ou excessivement optimistes sur le caractère formidable des centres de données. Les gens n'y croient plus, et ils ne soutiendront pas les candidats qui essaient de les manipuler avec toutes ces promesses pleines d'espoir sur les raisons pour lesquelles les centres de données sont formidables. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.