Rien ne vaut une bière bien fraîche sous la chaleur de l'été. Mais peu de choses sont plus angoissantes que d'essayer de boire 4 496,33 gallons (environ 17 000 litres) de bière avant que la police ne vienne frapper à votre porte.

C'est la situation de cette semaine après que Pabst Blue Ribbon a publiquement demandé de l'aide pour localiser des chargements de bière volés dans un centre de distribution à Montclair, en Californie.

« STOLEN — 40 000lbs of beer » (« VOLÉS — 18 tonnes de bière »), a publié l'entreprise sur Instagram. « We don't fault you for wanting to brag to your friends how much PBR you have, we just wish you obtained it the honorable way. » (« Nous ne vous reprochons pas de vouloir vous vanter auprès de vos amis de la quantité de PBR que vous avez, nous aurions juste préféré que vous l'obteniez de manière honorable. »)

Pabst a donné aux voleurs un délai de « 18 jours et 44 minutes » pour restituer la bière « sans aucune question » — probablement un clin d'œil à la fondation de la marque en 1844, bien que l'entreprise ne l'ait pas confirmé. Elle a également indiqué qu'elle offrirait une récompense pour toute information.

La police de Montclair a renvoyé Fortune vers un communiqué de presse détaillant une enquête sur deux vols de marchandises distincts au centre de distribution Anheuser-Busch, tous deux survenus le 17 août.

Le premier a eu lieu vers 10 heures du matin, lorsqu'une expédition de 45 000 dollars a été récupérée et n'est jamais arrivée à destination, à Tucson, en Arizona. Le second s'est produit environ une heure plus tard, lorsqu'une entreprise prétendument sous-traitante a utilisé des documents frauduleux pour organiser l'enlèvement d'environ 25 000 dollars de produits Anheuser-Busch et Pabst Blue Ribbon.

PBR a chiffré le total à 1 602 caisses contenant 33 984 canettes de bière : 860 caisses de packs de 15 canettes de 25 onces PBR et 546 caisses de packs de 30 canettes de 12 onces, plus 196 caisses de Old Milwaukee sans alcool. La perte totale, palettes et emballages inclus, s'élève à un peu plus de 40 000 livres (environ 18 tonnes).

Comme certains internautes ont suggéré que les publications de Pabst sur les réseaux sociaux laissaient planer le doute sur un éventuel coup marketing, la police de Montclair a tenu à clarifier : « We are working this case, but no trucks were stolen. Just the cargo. » (« Nous travaillons sur cette affaire, mais aucun camion n'a été volé. Seule la marchandise. »)

Ce vol reste toutefois loin d'être le plus grand cambriolage de bière de l'histoire. En 2010, des voleurs se sont introduits dans un entrepôt de la Rhénanie, en Allemagne, pendant les célébrations de la Coupe du monde, et ont emporté 10 chargements de camion de bière sur un week-end prolongé — soit environ 300 000 litres d'une valeur estimée à 3 millions de dollars.

« Sans aucune question » ne signifie pas « sans poursuites »

Les enlèvements organisés avec de faux documents — parfois appelés vols de marchandises fictifs ou stratégiques — ne sont pas nouveaux. Fortune avait consacré un article à cette méthode il y a une décennie, lorsque la fraude représentait environ un vol de marchandises sur dix et que la nourriture était la cible la plus prisée, car elle peut être revendue par des distributeurs peu scrupuleux sans numéros de série à tracer.

La méthode n'a fait que se sophistiquer. Cet été, des groupes organisés ont eu recours à des e-mails usurpés, de fausses URL et des « transporteurs fantômes » pour détourner du fret, ce qui a poussé le FBI à mettre en garde contre ces tactiques cybernétiques visant à se faire passer pour des entreprises légitimes. La Californie, où le vol de Montclair a eu lieu, affiche depuis longtemps l'un des taux de vols de marchandises les plus élevés de tous les États selon les données du FBI et du secteur, en raison de son dense réseau d'entrepôts, de hubs ferroviaires et de ports traversant la région.

Une récompense — comme celle que PBR offre pour des informations sur le vol — est un contrat privé dans lequel l'entreprise s'engage à payer. Mais elle n'a aucun pouvoir pour empêcher un procureur de district de engager des poursuites. La décision de poursuivre appartient en dernier ressort à l'État, et non à la victime de l'infraction. Seul un procureur, ou dans certains cas une agence fédérale agissant avec lui, peut réellement accorder l'immunité, et cela exige un accord formel plutôt qu'une publication sur les réseaux sociaux.

L'un des exemples les plus célèbres remonte à Lady Gaga en 2021, après le vol de ses deux bouledogues français, Koji et Gustav, sous la menace d'une arme, et la blessure par balle de son promeneur. Elle avait offert une récompense de 500 000 dollars, « sans aucune question », pour leur retour. Jennifer McBride avait ramené les chiens et réclamé l'argent, mais les procureurs de Los Angeles l'ont néanmoins inculpée, et elle a plaidé non-contestation pour réception de biens volés.

Lorsque McBride a ensuite poursuivi Gaga pour obtenir la récompense plus 1,5 million de dollars de dommages, en arguant que l'offre était inconditionnelle, un juge a donné raison à Gaga : les propres aveux de McBride montraient qu'elle savait que les chiens étaient volés, et la promesse de Gaga n'a jamais eu le pouvoir de la protéger de l'État.

Quant au vol de PBR, la bière n'a toujours pas refait surface. La dernière mise à jour de Pabst sur Instagram se résumait à : « Beer is getting warmer, trail is getting colder. Clock's still ticking. » (« La bière se réchauffe, la piste se refroidit. L'horloge continue de tourner. »)

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.