L'an dernier, Paul Pogba a investi dans le club de courses de chameaux Al Haboob en Arabie saoudite. Le club est l'idée de deux entrepreneurs saoudiens, Omar Almaeena et Safwan Modir, qui cherchent à démontrer que ce sport ancien peut aussi fonctionner comme une activité commerciale viable. Cette démarche intervient alors que l'Arabie saoudite canalise des milliards vers le sport dans le cadre de son programme de diversification Vision 2030, le Fonds public d'investissement soutenant LIV Golf, le Grand Prix d'Arabie saoudite de Formule 1 et une ligue nationale de football transformée — faisant de l'entrée de Pogba une petite pièce, mais emblématique, d'une stratégie bien plus vaste visant à créer de nouveaux secteurs commerciaux autour d'actifs patrimoniaux.

Il y a plus d'un millier d'années, les tribus en guerre de la péninsule arabique réglaient leurs différends territoriaux non par les armes, mais en faisant courir des chameaux — l'épine dorsale des transports dans les paysages arides de ce qui est aujourd'hui l'Arabie saoudite moderne. Les vainqueurs obtenaient un accès convoité aux territoires côtiers, crucial pour le commerce comme pour la survie.

Aujourd'hui, les courses de chameaux sont une activité strictement sportive dominée par les familles royales et les aristocrates de la région du Conseil de coopération du Golfe (CCG), qui couvre Bahreïn, le Koweït, Oman, le Qatar, l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis. Les réunions s'étendent sur plusieurs semaines, avec des courses rassemblant jusqu'à plus de 85 participants et des dotations atteignant des dizaines de millions de riyals — environ 4 millions de livres sterling, soit un niveau comparable au Champions Day d'Ascot.

L'équipe Al Haboob est entrée dans le sport l'an dernier comme un nouvel acteur avec une approche orientée business. Pogba — dont la suspension pour dopage de quatre ans a été réduite à 18 mois par le Tribunal arbitral du sport en octobre 2024, lui permettant de reprendre sa carrière à Monaco — détient une participation minoritaire dans le club, décrite comme une part "conséquente" par ses pairs propriétaires de chameaux, et a déclaré vouloir constituer une écurie comprenant un chameau vedette à 5 millions de dollars.

"L'implication de Paul concerne le croisement entre le sport et les icônes mondiales", a déclaré Almaeena à City AM. "Il n'est pas là seulement comme ambassadeur et pour le marketing, il est investi dans l'équipe en tant qu'actionnaire et comprend la valeur de ce que cela représente. Il s'intéresse à la manière dont nous développons cela et utilisons sa plateforme."

Les grands noms des courses de chameaux

Le sport a lui-même évolué depuis ses racines tribales. Un chameau de compétition peut coûter seulement 40 000 £, et des gains importants peuvent être réalisés en impressionnant les écuries royales lors de réunions en Arabie saoudite ou au Qatar.

Almaeena et Modir expliquent que des aristocrates — récemment les Qataris en particulier — ont souvent été connus pour acheter les dix premiers chameaux classés lors des grandes courses. Cette stratégie a un double objectif : renforcer leurs propres écuries tout en affaiblissant les rivaux. Pour les propriétaires existants, cela peut générer un gain combiné proche de 1 million de livres sterling : environ 500 000 £ pour avoir remporté la course phare, et une somme similaire pour avoir vendu le chameau vainqueur au plus offrant.

"Nous allons inspirer davantage de personnes à entrer dans ce secteur avec le même modèle économique que nous mettons en œuvre", a déclaré Modir.

Leur modèle repose sur une expansion en franchise. Le duo figure dans la série à succès de Netflix au Golfe, Camel Quest, et entend défier les familles de courses établies, dont les lignées de chameaux remontent à des milliers d'années. À propos de l'attrait de Pogba, Modir a déclaré : "Vous avez désormais tout un public de fans de football exposé aux courses de chameaux."

Les fondateurs d'Al Haboob indiquent que des entreprises majeures — dont le géant pétrolier Shell et des banques nationales du Golfe — sponsorisent désormais des courses, un développement qu'ils attribuent en partie au fait que Pogba a accru la visibilité internationale du sport. Cette présence des entreprises reflète des tendances plus larges de sponsoring dans le sport du Golfe, où des sociétés liées à l'État et des entreprises mondiales soutiennent de plus en plus les événements, alors que la région se positionne comme une place forte de la compétition internationale.

La réputation des courses de chameaux a été nettement modernisée au début des années 2000, lorsque les États du Golfe ont remplacé les jeunes jockeys par des alternatives robotisées. Le département d'État américain a indiqué en 2005 que des enfants âgés d'à peine deux ans avaient été trafiqués depuis l'Asie et exploités comme jockeys. L'adoption de cavaliers robots a répondu à ces préoccupations en matière de droits humains, tandis que la tradition consistant à suivre les courses en voiture plutôt qu'à les regarder depuis des tribunes d'hospitalité a été présentée comme essentielle au maintien du caractère authentique du sport.

Ambitions européennes

Almaeena et Modir — avec Pogba à leurs côtés — voient grand et visent une expansion vers les marchés occidentaux. Interrogé sur l'éventualité d'une course de chameaux à Royal Ascot, Almaeena a répondu "définitivement", tout en admettant que les attitudes européennes à l'égard des chameaux et des maladies qu'ils sont connus pour transmettre constituent un obstacle majeur. L'Union européenne interdit actuellement l'importation de ces animaux.

"Il est possible que, d'ici les 14 prochains mois, nous ayons une course quelque part en Europe", a affirmé Almaeena.

Une telle course pourrait coïncider avec l'entrée d'une deuxième grande figure du sport dans le système de franchise d'Al Haboob. "Nous espérons attirer Shaquille O'Neal comme investisseur", a déclaré Modir avec insistance. "C'est un souhait que nous avons : Shaq sur la piste."

Le paysage plus large des sports relativement de niche — SailGP, l'escrime, le padel et l'équitation, entre autres — bénéficie actuellement d'une visibilité accrue. Les courses de chameaux restent l'un des passe-temps les plus populaires du Golfe, même si la région élargit son offre de divertissements occidentalisés.

Le sport demeure une passion pour les familles royales de la région, comme la Gold Cup d'Ascot l'a été pour la défunte reine Elizabeth II. Son expression intrinsèque de richesse et de pouvoir nationaux reste son atout le plus fort. En revanche, percer au-delà du Moyen-Orient pour s'imposer en Europe représente un défi d'une tout autre nature — un défi dans lequel le profil mondial de Pogba pourrait s'avérer décisif.