Patrick Stewart, qui était sorti de la pauvreté en Angleterre pour devenir un accompli acteur shakespearien sur scène avant d'atteindre une célébrité mondiale en incarnant l'érudit capitaine Jean-Luc Picard dans la série télévisée « Star Trek: The Next Generation » et le professeur télépathe Charles Xavier dans les films « X-Men », est décédé à l'âge de 86 ans.

Stewart, anobli en 2010 par la reine Elizabeth II pour sa contribution au théâtre, est mort à son domicile de Los Angeles, selon un communiqué publié sur son compte X.

« Nous annonçons avec une grande tristesse le décès de Sir Patrick Stewart hier à son domicile de Los Angeles, entouré des soins affectueux de sa chère épouse Sunny, après un parcours bref et douloureux avec la maladie d'Alzheimer et la démence à corps de Lewy », indiquait le communiqué.

Stewart avait commencé à jouer à l'âge de 18 ans et s'était fait remarquer sur scène en tant que membre de la Royal Shakespeare Company à partir des années 1960. Mais la célébrité grand public n'est arrivée qu'après son engagement à 47 ans dans « Star Trek: The Next Generation », une série télévisée diffusée de 1987 à 1994 en tant que suite du « Star Trek » original des années 1960. Il a continué à jouer jusque dans ses 80 ans.

Son personnage Picard ordonnait souvent à un subordonné d'exécuter un commandement par la formule « Make it so » (« Exécution »), ou employait parfois le slogan similaire « Engage ».

Stewart avait hésité à accepter ce rôle, après que son ami de longue date et confrère shakespearien Ian McKellen lui avait conseillé de refuser « Star Trek » et de rester au théâtre. Il a néanmoins accepté le rôle et est devenu à la fois un favori du public et un élément indispensable d'une franchise de science-fiction très lucrative, incarnant Picard non seulement dans 176 épisodes répartis sur sept saisons de la série, mais aussi dans plusieurs films « Star Trek » et dans la série en streaming ultérieure « Star Trek: Picard », diffusée à partir de 2020, alors qu'il avait 79 ans.

« Au fil des sept saisons de TNG (“The Next Generation”), la frontière entre Jean-Luc Picard et Patrick Stewart est devenue de plus en plus mince, au point qu'il m'était impossible de savoir où il s'arrêtait et où je commençais. Une grande partie de ce que je croyais et ressentais s'est retrouvée dans cette série », avait déclaré Stewart au journal The Guardian en 2022.

Il avait aussi d'abord hésité à endosser le rôle du professeur X, le mutant en fauteuil roulant, dans les films « X-Men », adaptés du populaire personnage de bande dessinée Marvel.

« J'ai dit : “Écoutez, je sais que ce n'est pas de la science-fiction, mais c'est du fantastique, et j'en ai déjà fait.” Mais ils m'ont convaincu que ce ne serait pas comme “Star Trek”, alors j'ai accepté. Et là encore, j'ai dû reconnaître que j'avais tort », avait raconté Stewart au Guardian.

Il est ensuite devenu un pilier d'une autre franchise très rentable, à commencer par le premier volet, « X-Men », en 2000, suivi de plusieurs autres, dont le film Marvel de 2022 « Doctor Strange in the Multiverse of Madness ». Il est apparu aux côtés de McKellen, qui incarnait le méchant Magneto, dans certains films « X-Men ».

Stewart, dans le rôle de Charles Xavier, a participé au tournage du très attendu « Avengers: Doomsday » et apparaîtra dans le film Marvel dont la sortie en salles est prévue en décembre. Marvel Studios a rendu hommage à Stewart jeudi dans un communiqué, le qualifiant de « talent singulier, de collaborateur généreux et d'un véritable gentleman ».

Le théâtre comme refuge

Stewart est né le 13 juillet 1940 à Mirfield, dans le Yorkshire, en Angleterre, et a grandi dans la pauvreté. Selon lui, son père était revenu de la Seconde Guerre mondiale alcoolique, atteint de trouble de stress post-traumatique, et maltraitait physiquement la mère de Stewart. Il se rappelait s'être interposé entre son père et sa mère pour tenter de la protéger.

Enfant, a-t-il raconté, le théâtre est devenu un « refuge » après qu'un professeur d'école lui a fait découvrir Shakespeare — plus précisément « Le Marchand de Venise » — en classe, alors qu'il avait 12 ans. Il a commencé à perdre ses cheveux à 17 ans et était chauve à 19 ans. Il en était gêné à l'époque, mais l'a fini par assumer.

« Star Trek », créé par Gene Roddenberry, présentait une vision optimiste de l'avenir, dans laquelle l'humanité s'aventurait dans le cosmos à bord de vaisseaux spatiaux dépassant la vitesse de la lumière et rencontrait des races extraterrestres. La popularité durable de la série originale et le succès des films dérivés ont conduit Roddenberry à créer « The Next Generation ».

Le personnage de Picard était l'opposé du capitaine James T. Kirk de la série originale, interprété par William Shatner, aventurier et parfois involontairement bouffon — Picard avait été conçu comme plus cérébral et discipliné, même s'il pouvait parfois paraître raide, dépourvu d'humour ou pétri d'importance. Stewart a admis qu'il avait été un peu trop sérieux avec ses partenaires de distribution au début.

« Je raconte l'histoire de cette réunion que j'avais convoquée avec mes principaux partenaires de distribution pour leur dire que je trouvais que nous n'étions pas assez disciplinés, que nous ne devrions pas autant déconner sur le plateau mais tout prendre au sérieux », avait raconté Stewart au New Yorker en 2023.

« Et l'un des membres de la distribution a répondu : “Allez, Patrick, il faut qu'on s'amuse un peu.” Et j'ai frappé sur une chaise en disant : “Nous ne sommes pas là pour nous amuser” — ce qu'ils ne m'ont jamais laissé oublier. Ils m'ont énormément appris sur la détente et la liberté », a-t-il ajouté.

Stewart estimait aussi que la série s'était améliorée au fil du temps, critiquant sa propre interprétation de Picard dans les deux premières saisons.

« Je la trouvais dépourvue d'intimité. C'était très autoritaire, mais il y avait peu d'autres qualités chez lui », a déclaré Stewart, ajoutant que son jeu s'était amélioré dans les saisons suivantes.

L'épisode final en deux parties, avec ses voyages dans le temps, a d'ailleurs peut-être été ce que l'ensemble de la distribution a fait de meilleur.

Stewart est devenu Sir Patrick lorsqu'il a été anobli par la reine au palais de Buckingham en 2010. Il avait déclaré aux journalistes que ses héros étaient les acteurs britanniques Laurence Olivier, John Gielgud et Alec Guinness, eux aussi anoblis, ajoutant que faire « partie de cette compagnie est la plus grande chose qui me soit professionnellement arrivée ».

Stewart a été marié trois fois et a eu deux enfants. Son troisième mariage, en 2013, l'a uni à la musicienne américaine Sunny Ozell.

— Reuters