Les actions Paramount Skydance (PSKY) ont clôturé en baisse de 3,3 % vendredi après que l’entreprise a accepté de suspendre son projet de fusion de $81 billion avec Warner Bros. Discovery (WBD), dont les actions ont reculé de moins de 1 %. La transaction est désormais en attente jusqu’à ce qu’une décision de justice soit rendue ou jusqu’au June 1, 2027, selon la première de ces échéances.

Cette suspension fait suite à une ordonnance restrictive temporaire d’un tribunal fédéral de Californie qui empêchait la finalisation de l’opération dans un délai de 28 jours. Au lieu de poursuivre vers une audience sur une injonction préliminaire prévue la semaine prochaine, Paramount a conclu un accord avec 12 procureurs généraux d’États afin d’interrompre les démarches visant à finaliser la fusion pendant qu’une action antitrust suit son cours.

Les procureurs généraux des États, menés par le procureur général de Californie Rob Bonta, cherchent à bloquer l’opération pour des motifs antitrust. Ils affirment que le rapprochement des deux entreprises réduirait la concurrence, ferait augmenter les prix et porterait préjudice aux consommateurs. La procureure générale de New York, Letitia James, a décrit cette suspension comme “a critical victory.”

La juge fédérale de Californie Araceli Martínez-Olguín a déclaré que la part de marché combinée des deux studios dans les films projetés en salles donnait au tribunal des raisons de croire que la fusion “is likely to violate antitrust laws.” L’affaire souligne que de grands rapprochements dans les médias peuvent rester exposés à des contestations antitrust au niveau des États, même après avoir obtenu des approbations fédérales et internationales.

Bonta a exprimé directement la position des États : “We want no merger. That’s all we are seeking.”

Le retard entraîne des coûts importants

Le retard a des conséquences financières pour Paramount. Son accord avec Warner comprend une ticking fee, imposant des paiements aux actionnaires de Warner d’environ $650 million par trimestre à partir d’octobre et jusqu’à la finalisation de la transaction.

Si l’opération est entièrement bloquée, ou si l’affaire n’est toujours pas résolue d’ici juin prochain, Warner pourrait exiger de Paramount le paiement d’une indemnité de résiliation de $7 billion. La date limite de Paramount pour finaliser la transaction est le March 4, 2027, avec une prolongation automatique jusqu’au June 4, 2027, sous certaines conditions.

Mike Proulx, vice-président de Forrester Research, a déclaré que cette évolution juridique compliquait le processus. “The path to either outcome just got longer, messier, and likely more expensive,” a-t-il dit.

Approbations réglementaires et obstacles restants

La fusion a déjà franchi plusieurs examens réglementaires. Le U.S. Justice Department a approuvé la transaction le mois dernier, estimant qu’elle améliorerait la concurrence dans l’ensemble du secteur des médias. L’Union européenne a également approuvé l’opération cette semaine après que Paramount a accepté de légères concessions. L’Australie et la Chine ont aussi approuvé la transaction, tandis que le Royaume-Uni devrait rendre une décision le mois prochain.

Malgré ces approbations, la contestation antitrust engagée par les États demeure l’obstacle qui empêche l’opération d’avancer. Le litige porte désormais sur la question de savoir si le tribunal acceptera l’argument des États selon lequel le rapprochement nuirait à la concurrence dans les films en salles et sur les marchés médiatiques connexes, ou si Paramount pourra démontrer que la transaction devrait être autorisée à se poursuivre.

Rich Greenfield, analyste des médias chez LightShed Partners, a déclaré que le fait de contourner l’audience sur l’injonction préliminaire pourrait raccourcir le calendrier juridique global. “Even if Paramount loses in District Court, this would accelerate the time frame for an appeal to the Ninth Circuit Court and potentially to the Supreme Court in 2027,” a-t-il dit.

Greenfield a également indiqué que Paramount “may have to make structural alterations that they never imagined making” afin de finaliser la transaction.

Paramount a décrit l’accord de vendredi comme “a significant win,” affirmant qu’il crée “a direct path to a trial based on the evidence.”

La Writers Guild of America s’oppose également à la fusion, rejoignant les 12 États qui contestent l’opération.

Au sein de Paramount, la frustration serait en hausse alors que la planification de l’intégration reste suspendue, y compris les projets de rapprochement entre Paramount+ et HBO Max. Tant que la procédure judiciaire n’avancera pas, les entreprises ne pourront pas poursuivre la finalisation de l’opération ni l’intégration opérationnelle qui devait suivre la fusion.