Le procureur général de Californie, Rob Bonta, a annoncé lundi qu'un règlement avait été conclu entre Paramount Skydance et douze États, éliminant le dernier obstacle majeur à la finalisation de la combinaison de 110 milliards de dollars de la société avec Warner Bros. Discovery.

Le règlement dissipe les préoccupations antitrust entourant l'accord de fusion et impose à Paramount des engagements financiers et opérationnels substantiels — des obligations exécutoires grâce à des pénalités définies et à une surveillance indépendante, et non de simples promesses de bonne foi.

L'annonce a produit des séances de bourse nettement divergentes pour les deux sociétés. L'action Warner Bros. Discovery (WBD) a grimpé de 11 % à 30,87 $, effaçant la totalité du déficit de l'action depuis le début de l'année. Paramount (PSKY) avait d'abord bondi de près de 9 % en début de séance avant d'inverser la tendance pour clôturer en baisse de 2,94 % à 10,06 $, les investisseurs ayant digéré l'ensemble des exigences du règlement.

Ces réactions de marché contrastées illustrent clairement quelle société supporte le fardeau du règlement. Paramount assume les principales obligations financières, couvrant les dépenses de production nationale, les pénalités liées aux objectifs de production et les contributions aux fonds de travail de l'industrie.

Les engagements de production de Paramount

En vertu de l'accord, Paramount s'engage à investir 300 millions de dollars supplémentaires par an dans la production cinématographique et télévisuelle nationale au cours des cinq prochaines années, en prenant les dépenses de 2025 comme référence. La société a également promis 14,5 millions de dollars par an pour des programmes communautaires et un fonds de développement du cinéma indépendant.

L'engagement total de production cinématographique est passé des 150 films initialement convenus à 156 sur la période de cinq ans. Au moins 20 % de ces productions doivent bénéficier de budgets combinés de production et de marketing supérieurs à 50 millions de dollars et obtenir une distribution nationale large dans pas moins de 3 000 salles. Le règlement inclut également des restrictions explicites empêchant que du contenu généré par intelligence artificielle ne satisfasse aux exigences de production.

Conséquences financières en cas de non-conformité

Si Paramount ne respectait pas ses engagements annuels de production, la société s'exposerait à des pénalités de 30 millions de dollars par film manquant. Sel Bonta, 90 % de ces paiements de pénalités seraient versés directement aux travailleurs de l'industrie du divertissement via des programmes d'assurance maladie et de retraite — un mécanisme qui réoriente les fonds issus des sanctions vers les caisses de santé et de retraite de l'industrie.

Un échec complet à satisfaire les quotas de production pourrait déclencher une vente obligatoire de la participation de 49 % de Paramount dans Miramax.

Le règlement oblige également Paramount à verser 17,5 millions de dollars au plan santé de la Writers Guild of America et à rembourser les frais juridiques de la WGA. En outre, une interdiction de cinq ans des licenciements de scénaristes au sein des opérations de CBS News Broadcast a été imposée.

Protections de l'indépendance journalistique

Un élément important du règlement instaure un comité d'indépendance éditoriale doté d'un pouvoir de surveillance sur CBS News et CNN. Ce comité devra être opérationnel dans les 180 jours suivant l'achèvement de la fusion et comprendre cinq journalistes en activité ou anciens journalistes, chacun justifiant d'au moins dix ans d'expérience professionnelle. Il arbitrera les conflits entre la rédaction et la direction concernant d'éventuelles accusations de biais dans le traitement de l'information. Ces mesures de surveillance répondent aux inquiétudes relatives à l'indépendance éditoriale des opérations d'information de la société fusionnée.

CNN et CBS ont fait l'objet d'un examen attentif après l'exclusion de CNN de l'accès à la Maison-Blanche par le président Trump plus tôt cette année.

Réactions de la société et du syndicat

Le PDG de Paramount, David Ellison, s'est dit satisfait de cette résolution, déclarant que la société a obtenu « l'autorisation complète pour cette fusion ». Il a remercié le procureur général Bonta et le gouverneur de Californie Gavin Newsom pour leur rôle dans la conclusion de l'accord final.

Bonta a souligné que le règlement ne constitue pas « un vote de soutien à cette fusion », mais a maintenu qu'il transforme une réduction potentiellement dommageable de la production nationale en une expansion substantielle de la création cinématographique, des emplois et des retombées économiques.

La WGA a indiqué avoir accepté les termes du règlement parce que, en tant qu'organisation à but non lucratif, elle ne disposait pas des ressources financières nécessaires pour continuer à contester la fusion sans soutien gouvernemental. Le syndicat maintient néanmoins sa position selon laquelle la transaction « causera des dommages aux scénaristes et à l'industrie dans son ensemble ».

Un contrôleur indépendant de la conformité sera désigné pour garantir le respect de toutes les dispositions du règlement. L'obstacle réglementaire étant levé, les repères à surveiller à court terme sont concrets : la désignation du contrôleur, le délai de 180 jours accordé au comité d'indépendance éditoriale pour démarrer après l'achèvement de la fusion, et la livraison par Paramount, année après année, de son total de 156 films sur cinq ans et de ses engagements annuels de 300 millions de dollars, chacun assorti de conséquences financières définies.