L'effondrement brutal de la banque numérique paraguayenne Ueno Bank a privé près de trois millions de clients — soit environ 60 % des adultes du pays — de l'accès à leurs comptes, et les conséquences ont transformé les stablecoins adossés au dollar (des jetons conçus pour maintenir leur valeur par rapport à une monnaie de référence, en l'occurrence le dollar américain) en un canal de liquidité d'urgence pour les ménages et les entreprises pris au piège.

La Banque centrale du Paraguay a placé Ueno en résolution — la procédure juridique utilisée par les régulateurs pour liquider ou restructurer un prêteur défaillant tout en protégeant les déposants — le 3 novembre, après que son ratio de solvabilité est tombé en dessous de la moitié du minimum légal, selon l'annonce de résolution de la banque centrale. Une enquête a révélé des pratiques de prêt douteuses ainsi que des déficiences dans la documentation de crédit et la comptabilité.

La faillite s'est rapidement transformée en crise politique. Des milliers de personnes sont descendues dans la rue pour manifester, et le président Santiago Peña a tenté de démissionner avant d'être destitué et arrêté pour abus de confiance et usage de sa fonction à des fins personnelles.

Le marché crypto de pair-à-pair paraguayen a enregistré les troubles presque immédiatement, certains vendeurs exigeant une prime allant jusqu'à 13 % sur l'USDt — augmentant ainsi le coût local d'acquisition du jeton. « L'USDt est une bouée de sauvetage pour des centaines de millions de personnes dans le monde », a déclaré le PDG de Tether, Paolo Ardoino, dans une publication sur X.

Pour de nombreux Paraguayens, l'intervention a créé une incertitude soudaine concernant l'épargne, les salaires et l'argent nécessaire aux dépenses quotidiennes. Avec la chute du guaraní local (PYG) de 12,3 % en une semaine, certains se sont tournés vers les stablecoins pour protéger la valeur de leurs fonds — ou simplement pour maintenir les paiements.

David Eisenmann, fondateur et PDG de l'exchange crypto paraguayen X4T, a déclaré au Magazine de Cointelegraph que le calendrier avait amplifié la crise de liquidité. « L'intervention est survenue dans les premiers jours du mois », a-t-il dit, « exactement au moment où les salaires, les loyers et les factures des fournisseurs arrivent à échéance. » De nombreux chefs d'entreprise, a-t-il ajouté, « n'ont pas pu payer les salaires ». Pour certains clients, l'USDt était « soudainement l'argent le plus liquide » qu'ils possédaient. « Cette semaine, ils ont appris que avoir un compte ne revient pas à avoir accès à son argent », a-t-il déclaré.

La crypto comme source de liquidité

Eisenmann a indiqué que X4T avait traité plus de 10 millions de dollars de volume d'on-ramp local au cours des 30 jours précédant début novembre, bien qu'une partie de cette activité soit antérieure à l'effondrement d'Ueno. « Le dollar a commencé à se redresser face au guaraní en octobre », a-t-il dit, « et la nouvelle d'Ueno a accéléré un mouvement déjà en cours. »

Selon Eisenmann, cette activité « va dans les deux sens ». Certains clients ont vendu des cryptos contre des guaraníes ou des dollars pour couvrir des paiements qu'ils ne pouvaient plus effectuer via Ueno, tandis que « la demande d'USDt et d'USDC comme réserve de valeur en dollars a fortement augmenté ».

La Banque centrale a indiqué que 93,1 % des clients détenant des dépôts Ueno avaient été remboursés au 9 novembre, le reste attendant toujours de recevoir ses fonds. Malgré tout, la confiance a été ébranlée : X4T a continué d'enregistrer un nombre élevé de demandes en ligne pour des stablecoins libellés en dollars, et Eisenmann a déclaré que ce niveau « n'a pas changé de manière significative » par rapport à la semaine de l'effondrement.

Rhys Hicks, analyste associé chez la société de données et d'analyses GlobalData, a déclaré que la faillite de la banque numérique avait montré « tout ce qui peut mal tourner lorsque la gouvernance ne suit pas le rythme de la croissance ».

Néanmoins, Hicks ne voit aucune preuve d'une migration massive des banques paraguayennes vers les stablecoins. D'autres banques « ont compensé le manque », a-t-il noté, et les gens « semblaient plus en colère » contre le gouvernement que contre les banques. « Certains consommateurs chercheront d'autres moyens de protéger leur argent, mais je ne vois pas encore de basculement massif vers les stablecoins », a-t-il déclaré.

Un ancien réflexe, avec de nouveaux rails

Chercher des dollars lorsque la confiance dans les banques nationales vacille n'a rien de nouveau. Lors de la crise financière argentine de 2001, le gouvernement avait imposé le « corralito », restreignant les retraits d'espèces des comptes bancaires après une ruée sur les dépôts, comme le documente le Journal of Financial Crises. Au milieu d'une crise croissante sur l'ancrage de la monnaie du pays et sa dette souveraine, le gouvernement avait ensuite converti les dépôts libellés en dollars en pesos, réduisant l'épargne des gens d'environ 30 % du jour au lendemain et nuisant davantage à la confiance dans le système bancaire déjà fragilisé du pays.

Cependant, les stablecoins ne sont pas décentralisés et ils ne sont pas non plus isolés du système bancaire. Lors de l'effondrement de la Silicon Valley Bank en mars 2023, l'émetteur de stablecoins Circle a révélé que 3,3 milliards de dollars de réserves d'USDC — environ 8 % du total — étaient détenus par la banque. L'USDC a brièvement perdu son ancrage et est tombé à 86 cents sur les marchés secondaires après que Circle a déclaré ne pas pouvoir retirer les fonds, un épisode examiné ultérieurement dans une note de la Réserve fédérale.

Un document de la BIS sur les stablecoins et le système monétaire international avertit que l'utilisation généralisée de jetons adossés au dollar pourrait créer des défis pour la souveraineté monétaire sur les marchés émergents.

Hicks a déclaré que les stablecoins peuvent constituer une alternative pendant les périodes d'instabilité politique et de « méfiance envers le système local », car ils sont adossés à une monnaie plus stable, comme le dollar américain. Mais il a estimé que les régulateurs doivent traiter les questions de « transparence » et de « protection des consommateurs », car les détenteurs de stablecoins ne bénéficient pas des mêmes garanties de dépôt que les clients des banques, et il n'existe aucune banque centrale prête à les indemniser.

Eisenmann a déclaré qu'il s'attend à ce que cet épisode encourage davantage de « diversification », les gens « répartissant leur argent entre les banques, les espèces et les actifs numériques » au lieu de dépendre d'une seule institution.

« Le rythme auquel la confiance dans les banques reviendra dépendra de la rapidité et de la transparence avec lesquelles les autorités géreront la résolution », a-t-il déclaré.