Il y a plusieurs années, de nombreux experts prédisaient que les chèques papier auraient déjà disparu. Pourtant, ils restent une composante importante du système de paiement américain, avec des milliards de chèques encore émis chaque année.

La raison ne tient pas seulement à la nostalgie. Les entreprises continuent d’apprécier les chèques, et de nombreux Américains les utilisent encore pour des raisons pratiques. Le tableau d’ensemble montre un moyen de paiement en net recul, mais qui demeure important dans certains contextes, notamment lorsque la tenue de registres, les frais ou les habitudes de paiement existantes comptent.

Jay L. Zagorsky, professeur associé de commerce à Boston University et universitaire favorable à l’usage des espèces, a déclaré qu’il avait longtemps souligné les avantages de l’argent papier, mais qu’il ne s’était guère intéressé aux chèques papier jusqu’au décès récent de sa mère. Par la suite, il s’est retrouvé à rédiger des chèques à un cimetière, à une entreprise de pompes funèbres, à un graveur de pierre tombale et à plusieurs autres entreprises. Il a également commencé à recevoir des chèques de remboursement de la part du propriétaire de sa mère et de compagnies d’assurance.

Ces expériences l’ont conduit à examiner de plus près les raisons pour lesquelles les chèques papier continuent d’être utilisés.

Moins de chèques, des montants plus élevés

Tous les trois ans, le gouvernement américain mène la Federal Reserve Payments Study, qui demande aux banques et aux coopératives de crédit de fournir des informations internes sur les paiements. L’enquête suit un large éventail d’activités de paiement, notamment l’utilisation des cartes de crédit et le nombre de chèques émis.

Les données montrent que l’utilisation des chèques aux États-Unis a fortement diminué. Malgré cela, environ 9,2 milliards de chèques ont été émis en 2024. Leur valeur nominale totale a dépassé 24 000 milliards de dollars américains, sans ajustement pour l’inflation, un chiffre proche du produit intérieur brut américain de 29 000 milliards de dollars cette année-là.

Rapporté au nombre d’habitants, un peu plus de 150 chèques étaient émis par personne en 2000. En 2024, ce chiffre était tombé à 27 chèques par personne, soit un peu plus de deux par mois. Dans le même temps, les montants inscrits sur les chèques ont augmenté.

En 2000, le chèque type valait moins de 1 000 dollars. En 2024, le montant moyen avait plus que doublé pour atteindre 2 600 dollars. Cette combinaison — moins de chèques, mais des montants moyens plus élevés — contribue à expliquer pourquoi les chèques peuvent sembler dépassés dans les achats du quotidien tout en continuant de représenter une valeur substantielle dans le système financier.

Des tendances similaires sont apparues en dehors des États-Unis. La Banque des règlements internationaux, qui agit comme une banque pour les banques centrales telles que la Réserve fédérale, suit l’utilisation des chèques dans 25 pays depuis 2012. Ses données montrent que le paiement par chèque ne reste courant que dans deux autres pays. Dans les deux cas, l’usage des chèques a diminué plus fortement qu’aux États-Unis.

Qui rédige encore des chèques ?

Bien que les paiements par chèque aient diminué, deux grands groupes aux États-Unis continuent d’en émettre.

La Federal Reserve Bank of Atlanta réalise la Survey and Diary of Consumer Payment Choice, qui interroge directement les consommateurs sur leurs habitudes de paiement au lieu de s’appuyer sur les données bancaires. Environ un tiers des répondants ont déclaré avoir utilisé un chèque papier au cours des 30 jours précédents.

Les réponses varient fortement selon l’âge. Environ 60% des personnes âgées de 65 ans et plus ont déclaré avoir rédigé un chèque. Parmi les personnes âgées de 18 à 24 ans, moins de 6% ont dit l’avoir fait.

De nombreux consommateurs qui pensent ne jamais rédiger de chèques peuvent néanmoins en utiliser indirectement. Lorsqu’un client paie ses factures en ligne, une banque tente d’abord d’effectuer le paiement par voie électronique. Si le paiement électronique n’est pas possible, la banque émet un chèque papier au nom du client. Tout paiement de facture en ligne qui prend plus de quelques jours ouvrables à être comptabilisé est envoyé par chèque.

Les petites entreprises constituent une autre source importante d’utilisation des chèques. Plus de 80% des entreprises dont le chiffre d’affaires se situe entre 1 million et 10 millions de dollars effectuent des paiements par chèque. L’une des raisons est le contrôle interne : les petites entreprises exigent souvent deux signatures sur un chèque, ce qui signifie que les propriétaires ou les employés autorisés doivent signer avant que l’argent ne quitte l’entreprise. Ce processus donne aux entreprises un registre clair de l’identité du bénéficiaire et du montant payé.

Les petites entreprises préfèrent aussi souvent recevoir des chèques. Zagorsky a déclaré qu’après le décès de sa mère, nombre des petites entreprises avec lesquelles il avait traité demandaient 3% supplémentaires, et parfois davantage, pour couvrir le coût de l’acceptation d’un paiement par carte de crédit. Rédiger des chèques papier a permis à la fois à lui et aux entreprises d’économiser de l’argent.

Les problèmes liés aux chèques

Même si de nombreux Américains et entreprises continuent d’utiliser les chèques, leur recul reflète le fait qu’ils ne sont pas idéaux pour toutes les situations de paiement.

Un problème majeur est que le bénéficiaire ne peut pas savoir avec certitude si l’émetteur du chèque dispose de suffisamment d’argent sur son compte pour couvrir le paiement. Si le compte ne contient pas les fonds nécessaires, le chèque est rejeté. La Réserve fédérale, qui compense environ un tiers de tous les chèques américains, a retourné environ 22 millions de chèques, pour une valeur nominale cumulée d’environ 80 milliards de dollars. Bien que ces chiffres soient élevés, plus de 99% de tous les chèques émis ne sont pas rejetés.

La falsification constitue un autre problème. Des voleurs dérobent des chèques dans les boîtes aux lettres, modifient les informations puis les encaissent. Les chiffres les plus récents font état d’environ 500 000 cas annuels de fraude au chèque aux États-Unis. Là encore, même si un demi-million de cas est un chiffre important, il ne représente qu’une faible fraction des 9,2 milliards de chèques émis chaque année.

En raison de ces problèmes, la Réserve fédérale envisage de se retirer de l’activité de traitement des chèques. Au début de 2026, elle a sollicité des commentaires publics sur l’opportunité de réduire progressivement, d’améliorer ou de laisser inchangée son unité de traitement des chèques. La décision est importante, car la Réserve fédérale compense encore environ un tiers des chèques américains ; tout changement toucherait donc un moyen de paiement qui reste largement utilisé malgré des décennies de déclin.

Cette unité coûte environ 100 millions de dollars par an à exploiter et a dégagé un bénéfice de 6,6 millions de dollars en 2024. Toutefois, ses machines doivent être remplacées, et la Réserve fédérale évalue l’opportunité d’engager cette dépense.

La question est de savoir si les chèques devraient être progressivement supprimés comme le penny, dont le gouvernement fédéral a cessé la frappe en 2025, ou le haypenny, qui valait un demi-cent et n’est plus produit depuis 1857.

La conclusion de Zagorsky est qu’ils ne devraient pas l’être. Même si les chèques sont clairement moins importants qu’autrefois, les chiffres montrent que les Américains et les entreprises les utilisent encore et en ont toujours besoin.

Jay L. Zagorsky est professeur associé de commerce à Boston University.

Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.