Le Nigeria a profité de son rôle de pays hôte de la Conférence de plénipotentiaires de l’Union africaine des télécommunications pour dévoiler une initiative continentale d’intelligence artificielle axée sur le développement de grands modèles de langage ancrés dans les langues africaines. Cette annonce a ajouté une initiative de politique publique substantielle à la réunion de deux jours organisée à Abuja, qui comprenait également des élections à la direction et des déclarations institutionnelles.

L’ATU offre aux gouvernements africains et aux acteurs du secteur un cadre de coordination des priorités en matière de télécommunications et de politiques numériques, notamment sur la connectivité, le spectre et les technologies émergentes. La réunion d’Abuja a ainsi servi non seulement à prendre des décisions de gouvernance interne, mais aussi à définir des priorités continentales communes dans des domaines où les politiques nationales se recoupent de plus en plus.

Le Dr Bosun Tijani, ministre nigérian des Communications, de l’Innovation et de l’Économie numérique, a lancé le réseau ATLAS lors de la journée d’ouverture de la conférence. Le projet s’appuie sur l’initiative N-ATLAS déjà existante au Nigeria et invite les autres États membres de l’ATU à participer à une plateforme commune destinée à garantir que les langues, les cultures et les systèmes de connaissances africains influencent les technologies d’IA de plus en plus déployées sur le continent.

L’accent mis sur les langues est important, car les grands modèles de langage dépendent fortement des données utilisées pour les entraîner et les évaluer, et de nombreuses langues africaines restent sous-représentées dans les grands jeux de données numériques. Sans efforts délibérés en matière de données et de développement de modèles, les outils d’IA largement utilisés peuvent offrir un soutien plus faible aux langues disposant de peu de ressources et aux contextes locaux qu’aux langues bénéficiant de corpus en ligne plus vastes.

L’initiative a été présentée dans le cadre d’un argument plus large selon lequel l’Afrique ne devrait pas rester un simple récepteur passif des décisions technologiques mondiales. Le vice-président Kashim Shettima, représenté à la séance d’ouverture par le sénateur Ibrahim Hadejia, a déclaré que les politiques technologiques mondiales avaient trop souvent été façonnées sans contribution africaine. Il a soutenu que le continent devait dépasser le stade de la simple présence à la table des discussions pour commencer à façonner activement les résultats.

Tijani a défendu une position similaire devant les délégués, affirmant que l’Afrique devait aborder les négociations numériques mondiales de manière préparée, unie et crédible si elle voulait que ses intérêts soient reflétés dans les règles élaborées ailleurs.

L’optimisme entourant l’ordre du jour consacré à l’IA lors de la première journée a été suivi, le deuxième jour, d’une course à la direction disputée, les délégués ayant procédé à quatre tours de scrutin pour choisir la personne appelée à diriger l’union pendant les quatre prochaines années.

Le Zambien Kezias Kazuba Mwale, qui occupe depuis 2012 le poste de directeur des radiocommunications de l’ATU, a finalement remporté le poste de secrétaire général avec 21 des 34 voix exprimées au dernier tour. Cet écart a montré une compétition réelle entre les États membres au sujet de l’orientation de l’union, plutôt que l’émergence d’un candidat de consensus.

Mwale doit prendre ses fonctions le January 1, 2027. Dans son discours d’acceptation, il a décrit le leadership comme une confiance à protéger plutôt qu’un privilège dont il faudrait jouir. Le secrétaire général sortant John Omo a renforcé ce message, appelant les États membres à faire avancer les décisions de la conférence avec la même confiance et le même objectif commun qui les ont rendues possibles.

Outre l’annonce sur l’IA et l’élection à la direction, la conférence a produit plusieurs résultats procéduraux qui façonneront le fonctionnement de l’ATU jusqu’en 2031.

Le Nigeria a officiellement reçu de l’Algérie la présidence de la Conférence de plénipotentiaires, plaçant le pays en position de contribuer à guider la mise en œuvre des décisions prises à Abuja au cours du prochain cycle institutionnel. Les délégués ont également élu 25 États membres au Conseil d’administration de l’ATU.

La conférence a en outre adopté la Déclaration d’Abuja 2026 sur une connectivité significative. Cette déclaration engage les signataires à promouvoir une réglementation technologiquement neutre, un accès élargi au spectre et aux infrastructures de fibre optique, un renforcement de la cybersécurité et de la protection des consommateurs, ainsi qu’une attention ciblée à l’accessibilité financière et à la littératie numérique pour les femmes, les jeunes, les personnes handicapées et les communautés mal desservies.

La réunion de deux jours a reflété l’effort de l’organisation continentale pour faire progresser la coordination institutionnelle tout en répondant aux priorités liées aux technologies émergentes. Le réseau ATLAS représente une volonté de construire une infrastructure d’IA avant que des modèles étrangers ne définissent pleinement la manière dont les langues et les contextes africains sont représentés dans les technologies largement utilisées.

Dans le même temps, le vote en quatre tours pour le poste de secrétaire général a montré que transformer une ambition commune en action coordonnée pourrait être complexe, les États membres étant divisés sur les priorités et le rythme à adopter. Pour le Nigeria, présider l’union pendant le prochain cycle signifie assumer un rôle dans la conciliation de ces différences, tout en contribuant à mettre en œuvre les engagements en matière de connectivité et d’IA inclus dans la Déclaration d’Abuja.