Le canal de Panama a commencé à rationner sa capacité et son tirant d'eau avant l'arrivée d'une sécheresse attendue liée à El Niño, les prévisions concernant le lac Gatún constituant un signal d'alarme pour le transport maritime à l'approche des derniers mois de l'année.

Les données de l'Autorité du canal de Panama (ACP), mises en graphiques par Braemar, montrent que le niveau du lac Gatún baisse régulièrement en août, septembre et octobre — des mois qui font normalement partie de la saison des pluies au Panama.

Selon les dernières projections de l'ACP, le lac se situe aujourd'hui à environ 25,6 m, avant de descendre vers 25,3 m début octobre puis sous ce niveau plus tard dans le mois. La saison des pluies au Panama s'étend généralement de mai à novembre, et septembre et octobre comptent parmi les mois les plus humides, ce qui rend la baisse actuelle notable pour les transporteurs qui comptent sur le canal comme raccourci entre l'Atlantique et le Pacifique.

Le canal a déjà pris des mesures. La capacité de réservation quotidienne a été réduite de 36 à 34 navires fin juillet, tandis que le tirant d'eau maximal autorisé pour les navires néopanamax passera à 14,6 m le 26 août et à 14,5 m à partir du 3 septembre.

Pour l'instant, ces mesures restent loin des restrictions extrêmes de 2023-24, lorsque les limites de tirant d'eau des néopanamax étaient tombées à environ 13,4 m et que les passages quotidiens avaient finalement été ramenés à environ 22 au pire moment de la sécheresse. Cette trajectoire est toutefois préoccupante pour les opérateurs qui doivent planifier leurs traversées, leurs volumes de fret et leurs coûts de transit plusieurs semaines à l'avance.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) américaine a porté la semaine dernière à plus de 90 % la probabilité d'un El Niño très fort pendant l'automne et l'hiver de l'hémisphère Nord. Plus frappant encore, son Climate Prediction Center évalue à 69 % la probabilité qu'un événement dépasse en intensité tous les El Niño enregistrés depuis 1950 entre octobre et décembre.

L'administrateur de l'ACP, Ricaurte Vásquez Morales, a déjà averti que de nouvelles restrictions de capacité étaient probables si les conditions se dégradaient, notamment des réductions supplémentaires du tirant d'eau et des coupes dans les créneaux de réservation quotidiens.

Les transporteurs ont commencé à intégrer ce risque dans leurs prix. MSC a introduit, à compter d'aujourd'hui, une surtaxe de canal de Panama de 100 dollars par EVP sur les marchandises acheminées d'Asie vers les côtes est et du Golfe des États-Unis, tandis que CMA CGM a également augmenté ses frais liés au canal.

Pour le vrac sec, le retour de restrictions sérieuses pourrait en réalité procurer un apport significatif en tonne-miles.

Braemar estime que les détournements liés au Panama pendant la sécheresse de 2023 ont ajouté environ 1,1 % à la demande globale en tonne-miles pour les vraquiers, les navires supramax et ultramax enregistrant la plus forte hausse, à environ 2,2 %, les navires ayant été réacheminés vers des voyages nettement plus longs.

L'expérience de 2023 a montré une chute marquée des transits de vraquiers à partir du quatrième trimestre, les armateurs devant arbitrer entre des créneaux d'enchères coûteux et de longues files d'attente, d'une part, et le contournement de l'Amérique du Sud ou l'emprunt de routes alternatives, d'autre part.