Le canal de Panama a reporté sa dernière restriction prévue du tirant d'eau des navires neopanamax, apportant un certain soulagement aux armateurs après un été de contraintes hydriques sans cesse accrues.

L'Autorité du canal de Panama (ACP) a annoncé vendredi qu'elle maintiendrait le tirant d'eau maximal autorisé à 14,63 m (48 pieds) en eau douce tropicale. Une réduction à 14,48 m (47,5 pieds), qui devait entrer en vigueur le 1er octobre, a été reportée à la suite d'une évaluation améliorée des niveaux du lac Gatún et des prévisions météorologiques. Pour les opérateurs, même de petites réductions de tirant d'eau ont leur importance : chaque centimètre perdu oblige les navires à transporter moins de marchandises ou à alléger leur chargement avant le transit, ce qui ajoute des coûts et de la complexité sur une route qui représente environ 5 % du commerce maritime mondial.

Cette décision constitue une rare bonne nouvelle après des mois durant lesquels le canal s'est préparé de manière défensive à un renforcement d'El Niño. La voie d'eau dépend de l'eau douce du lac Gatún à la fois pour remplir ses écluses et pour faire flotter les navires, ce qui l'expose de façon inhabituelle à la variabilité des précipitations, contrairement à la plupart des autres grands points de passage maritimes.

Comme l'a rapporté Splash le mois dernier, les précipitations cumulées dans le bassin hydrographique du canal de mai à août étaient inférieures de 34 % à la moyenne historique, avec des apports en eau inférieurs de 44 % à la normale. Des restrictions de tirant d'eau ont été introduites progressivement depuis juin, ravivant les souvenirs de la grave sécheresse de 2023-24, lorsque le trafic du canal avait chuté jusqu'à 40 % en dessous de la normale.

La capacité reste néanmoins limitée. La disponibilité quotidienne des réservations doit passer de 34 à 32 navires à partir de la mi-septembre, l'ACP combinant une réduction du nombre de transits avec des enchères révisées et un système de réservation plus flexible afin d'étirer les réserves d'eau disponibles.

Ce resserrement a déjà poussé le coût d'un passage garanti à des niveaux extraordinaires. La société sud-coréenne SK Gas a payé fin août dernier un montant record de 5,3 millions de dollars pour sécuriser un transit le 1er septembre pour le transporteur de GPL G. Spirit, tandis que les navires arrivant sans réservation ont récemment fait face à des attentes approchant les 11 jours. Pendant la sécheresse de 2023-24, certains armateurs ont réagi en déroutant leurs navires vers la route plus longue du canal de Suez ou en transférant des marchandises vers des ponts terrestres à travers les Amériques, des options qui comportent leurs propres coûts et, dans le cas de la route de Suez, une exposition aux risques distincte.

L'ACP a souligné que le répit accordé vendredi n'est pas permanent : les niveaux du lac Gatún et les conditions météorologiques continuent d'être surveillés, et de nouveaux ajustements du tirant d'eau restent possibles si les perspectives hydrologiques venaient à se dégrader. À plus long terme, la dépendance du canal à l'eau douce a suscité des discussions au Panama sur des infrastructures supplémentaires de gestion de l'eau, bien qu'aucun projet de ce type n'ait encore été achevé.

Source : Splash247