Le canal de Panama a annoncé des modifications temporaires de la capacité de transit des écluses, notamment des ajustements de ses enchères quotidiennes, en réponse à la baisse des précipitations dans le bassin versant du canal. Ces mesures ont été présentées dans un Avis à la navigation.

Cette voie d'eau, qui traite environ cinq pour cent du commerce maritime mondial, dépend de l'eau douce du lac Gatún pour remplir ses écluses, chaque transit libérant environ 200 millions de litres d'eau du lac qui s'écoulent vers la mer. C'est cette dépendance aux précipitations qui relie directement les conditions du bassin versant au nombre de navires, ainsi qu'à leur degré de chargement, que le canal peut accueillir.

Ajustements des créneaux de transit

À compter du 3 septembre 2026, le nombre de créneaux quotidiens disponibles aux écluses Neopanamax sera ajusté à neuf (9), tandis que les créneaux quotidiens disponibles aux écluses Panamax seront au nombre de vingt-cinq (25). Au 15 septembre 2026, le nombre de créneaux quotidiens accessibles aux écluses Panamax sera de vingt-trois (23). Ces nouveaux plafonds portent la capacité quotidienne totale à 34 créneaux, puis à 32 à partir de la mi-septembre, en deçà des quelque 36 transits quotidiens que le canal peut traiter dans des conditions hydriques normales.

Cette décision intervient malgré l'arrivée de la saison des pluies au Panama et les mesures d'économie d'eau mises en œuvre par le canal de Panama pour atténuer les effets néfastes de l'événement El Niño. Selon le canal, les conditions actuelles du bassin versant, notamment des précipitations inférieures aux prévisions dans le bassin du canal, exigent des mesures supplémentaires afin de soutenir la durabilité à long terme des opérations de transit.

Cette mesure a un précédent récent : en 2023 et au début de 2024, la sécheresse liée aux conditions El Niño avait fait passer les transits quotidiens du canal d'environ 36 à seulement 22 et avait imposé des restrictions de tirant d'eau, créant des files d'attente de navires qui ont perturbé les calendriers du transport maritime mondial avant que les précipitations ne permettent de rétablir la capacité.

Structure des enchères révisée

Afin de promouvoir un processus d'allocation plus équitable reflétant mieux la composition du marché, notamment les différents types de cargaison et les caractéristiques des segments de marché, le canal de Panama ajustera temporairement l'offre de ses créneaux d'enchère quotidiens.

Ce changement répond à un point de friction apparu lors de la sécheresse précédente, lorsque des catégories de navires de tailles et de valeurs de cargaison très différentes se disputaient les rares créneaux, la concurrence ayant poussé le prix d'un passage Neopanamax jusqu'à un record signalé d'environ 4 millions de dollars en novembre 2023. Le format groupé reflète également la composition du trafic desservi par le canal depuis son agrandissement de 2016, qui a ouvert les écluses Neopanamax aux navires de plus grande taille, y compris les méthaniers, qui ne pouvaient auparavant pas transiter par cette voie d'eau.

À partir du 3 septembre 2026, le créneau d'enchère quotidien désigné pour les navires Neopanamax, Supers et Regular sera organisé en quatre (4) groupes :

• Groupe 1 : GNL, GPL
• Groupe 2 : vraquiers, cargaison générale, autres
• Groupe 3 : porte-conteneurs, transporteurs de véhicules / RoRo, navires frigorifiques
• Groupe 4 : chimiquiers, pétroliers brut / produits

Règles d'allocation

Afin de promouvoir une allocation équilibrée des créneaux de réservation entre tous les utilisateurs tout en maximisant l'efficacité de l'utilisation de l'eau, les clients ayant déjà obtenu un créneau de réservation pour la même date de transit via LoTSA, NetZero ou des allocations antérieures ne seront pas éligibles à l'obtention d'un créneau supplémentaire, sauf en l'absence d'autres concurrents.

Les limites par client ne s'appliquent pas aux créneaux attribués dans le cadre du processus d'enchères. Aux écluses Neopanamax, les porte-conteneurs complets dotés de la plus grande capacité en TEU seront prioritaires lors du processus d'allocation, le classement client (Customer Ranking) servant de critère de départage. Des détails supplémentaires concernant ces modifications sont disponibles dans l'Avis à la navigation du canal de Panama.

Réservations fortement recommandées

Le canal de Panama a indiqué qu'une réduction du nombre de transits quotidiens pourrait allonger les temps d'attente des navires arrivant sur la voie d'eau sans réservation confirmée. Afin de réduire le risque de retards prolongés, le canal invite vivement ses clients à utiliser les options de réservation disponibles via le système de réservation de transit (Transit Reservation (Booking) System). Une réservation confirmée via ce système constitue le seul mécanisme garantissant une date de transit.

Afin de maintenir des opérations sûres et efficaces, l'Autorité du canal de Panama peut, en vertu de l'Avis à la navigation N-07, suspendre temporairement tout ou partie du système de réservation de transit si nécessaire. Dans de tels cas, si un créneau de transit réservé est annulé, le navire ne se verra facturer aucune pénalité, surtaxe ni frais d'annulation.

Restrictions de tirant d'eau reportées

Sur la base du niveau actuel de l'eau du lac Gatún et des dernières prévisions météorologiques, le canal de Panama reporte au 2 septembre 2026 le tirant d'eau maximum autorisé de 14,63 mètres (48,0 pieds) TFW dans les écluses Neopanamax, qui devait entrer en vigueur le 26 août 2026. L'ajustement du tirant d'eau maximum autorisé à 14,48 mètres (47,5 pieds) TFW, prévu pour entrer en vigueur le 3 septembre 2026, est reporté au 1er octobre 2026.

Les limites de tirant d'eau ont une importance qui dépasse l'économie du transport maritime : le lac Gatún et le bassin versant environnant fournissent également de l'eau potable à environ la moitié de la population du Panama, une demande que le canal doit concilier avec les opérations de transit dans la gestion des niveaux du lac.

Surveillance continue

Le canal de Panama continuera de surveiller de près les conditions météorologiques, les apports d'eau du bassin versant et les niveaux des lacs ; si des ajustements opérationnels supplémentaires s'avèrent nécessaires, le canal fournira à ses clients des mises à jour en temps utile. La saison des pluies au Panama s'étend normalement d'environ mai à décembre, ce qui signifie que les apports d'eau du bassin versant au cours des semaines restantes de la saison humide seront au cœur de ces évaluations.

Les conditions météorologiques évoluant plus rapidement que prévu initialement, le canal de Panama fera tout son possible pour annoncer tout ajustement futur aussi longtemps à l'avance que possible. Toutefois, le calendrier de ces annonces dépendra de l'évolution des conditions et de la disponibilité d'informations actualisées.

Source : le canal de Panama