Palmer Luckey, le fondateur milliardaire d’Oculus et d’Anduril, affirme qu’il est la preuve vivante que le rêve américain est bien vivant. À 19 ans, il avait quitté ses études, vivait dans une remorque de camping et occupait un emploi au salaire minimum ; à 21 ans, il avait vendu sa première entreprise à Facebook (aujourd’hui Meta) pour 2 milliards de dollars. Selon lui, une ascension de ce type n’aurait pu se produire qu’aux États-Unis.

« J’étais un jeune de 19 ans qui travaillait pour le salaire minimum sans diplôme universitaire, vivant dans une remorque de camping de 19 pieds, et Peter Thiel m’a donné un million de dollars quand personne d’autre ne voulait financer Oculus », a déclaré Luckey, aujourd’hui âgé de 33 ans, à la Hoover Institution. « Cela ne se passe pas en Chine, je peux vous le dire. »

Il a balayé ce qu’il a appelé le « million de plaintes » sur le tarissement des opportunités aux États-Unis : « Oh, on ne peut pas obtenir sa chance en Amérique. Blabla, blabla, blabla. »

Le contexte de ces critiques est réel : l’IA supprime 16,000 emplois par mois aux États-Unis, et beaucoup de membres de la génération Z n’arrivent même pas à décrocher un job d’été dans un glacier en ce moment. Le pessimisme est aussi mesurable : un sondage Wall Street Journal/NORC de 2023 a montré que seuls 36% des Américains estimaient encore que le rêve américain était vrai, contre 53% dix ans plus tôt. Mais Luckey affirme que son propre parcours — et celui d’innombrables fondateurs comme lui — prouve que l’Amérique reste la terre d’opportunité par excellence.

D’une enfance en instruction à domicile dans un garage à une fortune de 5 milliards de dollars

Pendant qu’il était scolarisé à domicile, Luckey, alors âgé de 17 ans, a commencé à construire un casque de réalité virtuelle dans le garage familial : le casque Oculus « Rift » VR. Deux ans plus tard, après avoir levé 2.4 million de dollars sur la plateforme de financement participatif Kickstarter — l’une des plus importantes campagnes matérielles de la plateforme à l’époque — il a quitté California State University, embauché quelques employés et loué des bureaux pour lancer sa startup de réalité virtuelle.

Bien que Luckey ait manqué la période de candidature pour la célèbre Thiel Fellowship, le programme qui finance les jeunes entrepreneurs pour qu’ils interrompent ou quittent leurs études, son prototype a tout de même attiré l’attention du cofondateur de PayPal Peter Thiel, qui a investi dans Oculus via son fonds de capital-risque, Founders Fund. L’investissement a presque immédiatement porté ses fruits : un an plus tard, en 2014, Facebook a racheté Oculus pour 2 milliards de dollars, une opération que Mark Zuckerberg a présentée comme un pari sur la réalité virtuelle comme prochaine grande plateforme informatique — et qui a suscité des critiques de la part d’une partie des quelque 9,500 contributeurs de Kickstarter, estimant que le projet avait vendu son âme.

Le passage de Luckey chez Facebook s’est terminé en 2017, lorsqu’il a quitté l’entreprise dans un contexte de controverse liée au financement d’un groupe en ligne pro-Trump. Son partenariat avec Thiel, en revanche, s’est poursuivi. La même année, Thiel et Founders Fund ont de nouveau soutenu Luckey, cette fois dans une startup très différente : Anduril, une entreprise de technologies de défense développant des systèmes d’armes autonomes et des technologies de surveillance pour l’armée américaine. Founders Fund a mené les premiers tours de financement d’Anduril, et l’entreprise est depuis devenue l’une des startups de défense les plus valorisées au monde, avec une valeur actuelle de 61 milliards de dollars. Alors qu’elle courtise de gros contrats du Pentagone, Anduril augmente aussi sa production à Arsenal-1, un campus industriel qu’elle construit près de Columbus, dans l’Ohio.

Sa dernière aventure est Erebor Bank, une banque orientée technologie qu’il a cofondée avec Joe Lonsdale, cofondateur de Palantir Technologies, pour combler le vide laissé par la faillite de Silicon Valley Bank en 2023, longtemps banque de référence des startups. Elle prévoit de proposer des prêts adossés à des crypto-actifs et d’autres services adaptés aux startups de l’IA, de la crypto, de la défense et de la fabrication avancée. La banque a de nouveau reçu un important soutien financier de Founders Fund, le fonds de Thiel, et a déjà atteint une valorisation de 9.5 milliards de dollars. Parallèlement, la fortune nette de Luckey dépasse déjà 5 milliards de dollars.

Les Américains quittent le pays à des niveaux records. Ces fondateurs disent qu’ils font une erreur

Les Américains fuient les États-Unis à des niveaux records. Le pays a enregistré en 2025 un solde migratoire net négatif compris entre 10,000 et 295,000 personnes — la première fois en au moins 50 ans que davantage de personnes quittent le pays qu’y arrivent, selon The Brookings Institution. Jusqu’à 405,000 personnes sont parties volontairement, poussées par un climat politique instable et un coût de la vie qui pèse même sur les hauts revenus gagnant six chiffres.

Mais Luckey n’est pas le seul fondateur autodidacte à contester l’idée que les opportunités se sont taries en Amérique. Arvind Jain, l’ancien ingénieur de Google qui a cofondé deux entreprises valorisées à plusieurs milliards de dollars, dont sa plus récente startup d’IA Glean, a quitté en 1986 une petite ville du nord de l’Inde avec pour tout bagage un diplôme d’ingénieur. Et il estime que ceux qui quittent les États-Unis commettent une grave erreur.

« Certaines choses aux États-Unis aujourd’hui sont difficiles », avait déclaré Jain à Fortune. « Mais je pense que le pays reste la terre d’opportunité. Il reste l’endroit où l’entrepreneuriat est célébré. »

Il est loin d’être seul. Plusieurs des plus grandes entreprises américaines sont aujourd’hui dirigées par des personnes qui ont émigré aux États-Unis et y ont bâti d’importantes fortunes. Jensen Huang est né à Taïwan et a brièvement grandi en Thaïlande avant d’immigrer aux États-Unis à l’âge de 9 ans. Son premier emploi consistait à faire la vaisselle chez Denny’s, puis il a fondé Nvidia — aujourd’hui l’entreprise la plus valorisée au monde. Sa cousine, Lisa Su, présidente et directrice générale d’AMD, a elle aussi immigré de Taïwan à l’âge de 3 ans et a transformé le fabricant de puces en difficulté en une puissance de l’IA valorisée à 876 milliards de dollars.

Dan Rogers, directeur général de la plateforme de gestion du travail Asana, a quitté le Royaume-Uni pour faire carrière aux États-Unis. Il avait planifié son départ dès l’âge de 14 ans, passant successivement par Dell, Microsoft, Amazon Web Services, Salesforce et ServiceNow avant d’obtenir le poste de direction à San Francisco. Son explication du fait d’avoir parcouru des milliers de kilomètres et bouleversé toute sa vie pour s’installer dans la Bay Area relève d’un simple calcul. « J’ai regardé la liste Fortune 50 de l’IA, 30 des 50 sont dans la Bay Area. Il existe cette concentration disproportionnée — et, du fait de cette concentration, elle s’auto-renforce », a-t-il déclaré à Fortune.

Les personnes ambitieuses savent où se trouvent les entreprises les plus en vue, alors elles s’y rendent. Les investisseurs suivent. Et le cycle s’autoalimente, faisant de la région la destination numéro 1 pour quiconque espère transformer une idée en empire.

« La Silicon Valley a été, et redevient avec les entreprises d’IA, un véritable aimant pour quelque chose de spécial, pour les personnes qui veulent avoir un impact hors norme », a ajouté Rogers. « L’effervescence, l’obsession, la qualité des talents, l’accès au financement et aux nouvelles idées sont sans équivalent. »

Cet article a été publié à l’origine sur Fortune.com.