Le procureur général Todd Blanche a licencié illégalement une avocate de carrière du ministère de la Justice quelques heures après qu'elle a refusé d'aider à restaurer les droits d'armes de l'acteur Mel Gibson, selon une plainte déposée jeudi devant un tribunal fédéral à Washington, D.C.

La plainte a été déposée par Elizabeth Oyer, qui a occupé le poste de procureure des grâces du ministère — chargée d'examiner les demandes de clémence — jusqu'en mars 2025. Elle occupait cette fonction depuis 2019 et avait travaillé sur des initiatives de clémence sous des administrations démocrates et républicaines, notamment l'examen des demandes de libération compassionnelle pendant la pandémie. Il convient de noter que Blanche n'était pas procureur général lorsqu'il a signé son memo de licenciement ; il était procureur général adjoint, deuxième responsable du ministère.

« Ce licenciement était illégal », affirme la plainte, soutenant qu'il a violé les droits de procédure régulière d'Oyer, ses protections au titre du droit de la fonction publique fédérale et son droit d'association politique garanti par le Premier Amendement. Selon la plainte, le memo ne reprochait aucune faute à Oyer et n'invoquait aucun motif reconnu par le droit fédéral pour révoquer une cadre de carrière. Le memo indiquait : « Conformément à l'article II de la Constitution et aux lois des États-Unis, votre emploi au ministère de la Justice est par la présente résilié. »

Avant de devenir procureur général adjoint, Blanche avait défendu le président Donald Trump lors de son procès sur les paiements de silence à Manhattan et dans les deux affaires pénales fédérales intentées par le procureur spécial Jack Smith.

Le différend sur les droits d'armes de Gibson

Quelques semaines après l'investiture de Trump, Oyer a été affectée à un groupe de travail chargé d'identifier les personnes ayant perdu leurs droits d'armes à la suite de condamnations pénales mais qui pourraient mériter de les récupérer — une mission que la plainte décrit comme « une tâche inhabituelle pour le bureau du procureur des grâces ». Le droit fédéral interdit généralement aux personnes condamnées pour des crimes (« felonies ») et, depuis l'amendement Lautenberg de 1996, à celles condamnées pour des délits de violence domestique, de détenir des armes à feu. Oyer a accepté la mission, et son bureau a établi une liste d'environ 95 personnes ayant d'anciennes condamnations non violentes, ayant fait l'objet d'une vérification et jugées peu susceptibles de récidiver.

L'équipe de Blanche a réduit la liste à neuf personnes et a demandé à Oyer de rédiger un memo recommandant ces neuf personnes, selon la plainte. « L'équipe de M. Blanche est ensuite revenue vers Mme Oyer avec une autre demande : ils lui ont demandé d'ajouter l'acteur Mel Gibson à la liste. »

Gibson avait perdu le droit de posséder une arme à la suite d'une condamnation pour violence domestique et avait demandé au procureur général de le restaurer, selon la plainte. En 2011, Gibson avait plaidé non-contestation (« no contest ») à une accusation de délit de voies de fait impliquant sa compagne de l'époque, dans le cadre d'un conflit de garde qui avait suscité une large attention publique. Oyer avait « de sérieuses inquiétudes quant aux implications pour la sécurité publique ». Le propre guide du ministère sur la violence domestique et les armes à feu, cité dans la plainte, indique : « Plus de la moitié des femmes assassinées aux États-Unis sont tuées par un partenaire intime actuel ou ancien » et « La présence d'armes à feu augmente considérablement le danger dans les relations marquées par la violence domestique, en accroissant de 500 % le risque d'homicide. »

Contrairement à toutes les autres personnes de la liste, Gibson n'avait jamais fait l'objet d'une enquête, et l'équipe d'Oyer n'avait aucun moyen d'évaluer sa probabilité de récidive. Le 6 mars 2025, elle a fait part de ses inquiétudes par courriel à l'équipe de Blanche et a déclaré qu'elle ne pouvait pas recommander la restauration des droits d'armes de Gibson.

« Plus tard dans la journée, un haut responsable de l'équipe de M. Blanche a appelé Mme Oyer et l'a pressée de recommander malgré tout la restauration des droits d'armes de M. Gibson, compte tenu du fait que M. Gibson avait une relation personnelle avec le président Trump », indique la plainte. « Le responsable a employé un ton intimidant et a laissé entendre à Mme Oyer qu'elle aurait intérêt à faire cette recommandation. »

Le lendemain, Oyer a envoyé un nouveau memo refusant de faire cette recommandation, indiquant qu'elle ne connaissait pas les détails du dossier de Gibson et que la décision revenait au procureur général, selon la plainte. Quelques heures plus tard, selon la plainte, une collègue a sorti Oyer d'une réunion sans rapport pour lui annoncer que des agents de sécurité l'attendaient dans son bureau avec des documents de licenciement.

« Mme Oyer est retournée dans son bureau, où deux agents de sécurité du ministère de la Justice lui ont remis un memo de M. Blanche, lui ont ordonné de rassembler ses effets personnels et l'ont escortée hors du bâtiment », explique la plainte.

Arguments juridiques

Le droit fédéral ne permet de révoquer une cadre supérieure de carrière que pour faute, négligence de devoir, malversation ou refus d'une réaffectation, et exige un préavis de 30 jours ainsi qu'une possibilité de répondre, selon la plainte. Oyer affirme n'avoir reçu ni l'un ni l'autre.

La plainte souligne également que la position du ministère est que seul le procureur général peut révoquer un responsable du ministère au titre de l'article II. Dans d'autres litiges, il a soutenu qu'une révocation prononcée par un responsable de rang inférieur est « nulle ab initio », c'est-à-dire invalide dès l'origine, selon une copie de cette procédure annexée à la plainte. Pam Bondi était procureure générale en mars 2025 ; Blanche ne l'était pas. Selon le propre critère du ministère, argue Oyer, le memo qui a mis fin à sa carrière de 13 ans ne l'a jamais légalement révoquée.

Confirmation et controverses ultérieures

Le Sénat a confirmé Blanche comme procureur général plus d'un an après le licenciement d'Oyer, par 50 voix contre 49, deux républicains ayant rejoint tous les démocrates dans l'opposition.

À la tête du ministère de la Justice, Blanche a œuvré pour un règlement du procès privé de Trump contre l'IRS à des conditions favorables au président. « Le président Trump n'a pas poursuivi ses réclamations avant de réoccuper la Maison-Blanche et d'avoir nommé son ancien avocat… à des postes éminents au ministère de la Justice », a écrit en juillet la juge fédérale Kathleen Williams en annulant ce règlement, selon CBS News. « Il est risible de suggérer qu'il y ait jamais eu une quelconque adversité entre les parties. » Williams a ordonné que des copies de sa décision soient envoyées aux barreaux de New York et du District de Columbia en vue d'un examen disciplinaire de Blanche, selon The Hill.

« Il n'y a eu aucune collusion dans cette affaire, et la juge partisane qui a spéculé autrement a ignoré des décennies de précédents », a déclaré le ministère dans un communiqué.

Le ministère a licencié depuis janvier 2025 des employés ayant travaillé sur des dossiers liés à Trump, en invoquant les pouvoirs constitutionnels du président, selon Reuters. Au moins 37 venaient de l'équipe de Smith, et Blanche a licencié Peter Carr, le porte-parole de carrière à la fois de Smith et de l'ancien procureur spécial Robert Mueller, selon CBS News.

Un parcours judiciaire

Oyer a passé 16 mois au Merit Systems Protection Board, créé par le Congrès pour instruire les litiges du personnel fédéral, sans obtenir d'examen de fond, selon la plainte. Le conseil, qui connaît depuis plusieurs années un arriéré et de longues périodes sans formation complète, a retardé les appels de nombreux employés fédéraux. Il a rejeté son appel en juin, la laissant sans décision pour au moins six mois supplémentaires. Il avait déjà jugé en mars qu'il n'a pas compétence sur de nombreux licenciements relevant de l'article II, ce qui l'exclurait entièrement, selon la plainte.

Elle s'est désormais tournée vers la justice fédérale. Sa plainte comporte six chefs et demande à un juge d'annuler la révocation et d'ordonner sa réintégration. L'issue de l'affaire pourrait peser sur le degré de protection dont disposent les fonctionnaires de carrière contre des révocations prononcées par des responsables autres que le procureur général, une question soulevée dans d'autres litiges liés aux mesures de personnel de l'administration.

Blanche a donné une explication différente du licenciement lors de son audition devant la commission judiciaire du Sénat en juillet, dans le cadre de sa confirmation. « Les décisions qu'elle avait prises comme procureure des grâces… étaient totalement incompatibles avec le président Trump », a déclaré Blanche, évoquant sa recommandation de commuer les peines de tous les condamnés à mort fédéraux.

« J'ai prêté serment de faire respecter la loi, pas de rendre des services politiques », a déclaré Oyer en juillet, dans une autre plainte, portant sur des documents, qu'elle a intentée contre le ministère.

La plainte déposée jeudi est disponible ici.