Pendant 60 ans, Ormat Technologies a construit de manière stratégique des centrales géothermiques là où la nature le permet, au-dessus de réservoirs souterrains d'eau ou de vapeur à haute pression, notamment autour de la « Ceinture de feu » du Pacifique, de l'Asie aux Amériques. Cette approche a fait d'Ormat le premier opérateur géothermique au monde.

Aujourd'hui, Ormat espère se développer rapidement parallèlement au boom des centres de données IA en construisant des centrales propres de base dans tout l'Ouest des États-Unis, en combinant méthodes éprouvées et technologies plus récentes. L'objectif de l'entreprise repose sur les systèmes géothermiques stimulés (EGS), qui allient le développement géothermique traditionnel aux techniques les plus récentes de forage pétrolier et de fracturation hydraulique. L'idée est de rendre la géothermie de nouvelle génération possible dans bien plus d'endroits en exploitant plus facilement des réservoirs souterrains plus profonds et plus chauds.

Bien que la science soit prouvée, Ormat et ses concurrents se livrent une course pour démontrer qu'ils peuvent construire ces centrales de manière suffisamment économique et efficace pour rivaliser avec les centrales à gaz, les énergies renouvelables et le nucléaire. Ce défi compte, car la demande d'électricité induite par l'IA pousse de plus en plus les services publics d'électricité et les développeurs à sécuriser de grands volumes d'énergie ferme, et l'atout de la géothermie est de pouvoir fonctionner en continu, sans dépendre de la météo. À cette fin, Ormat lance deux projets pilotes EGS distincts avec des partenaires différents : Sage Geosystems, une jeune entreprise de géothermie, et SLB, le groupe de services pétroliers centenaire. Ormat travaille également en étroite collaboration avec Google et le développeur de centres de données Switch.

« Nous sommes dans une situation très rare où toutes les étoiles sont alignées au bon moment », a déclaré à Fortune le PDG d'Ormat, Doron Blachar. « Nous avons les hyperscalers et la demande liée à l'IA. Cela nous place dans une situation où nous constatons une demande infinie pour notre produit. Plus nous pouvons produire d'électricité, plus nous en vendons, et nous avons mené beaucoup d'exploration aux États-Unis ces dernières années. »

Blachar a indiqué qu'Ormat combine déjà la croissance géothermique traditionnelle avec une activité plus récente de stockage d'énergie par batteries, qui se développe parallèlement aux installations solaires renouvelables aux États-Unis. Il a déclaré que l'entreprise resterait performante même si son pari sur les systèmes géothermiques stimulés n'aboutissait pas, mais il est convaincu que l'activité EGS, principal moteur potentiel de croissance de l'entreprise, réussira. Selon lui, Ormat est mieux positionné que tout autre acteur géothermique pour développer les EGS à grande échelle.

« Nous savons comment acquérir des positions foncières. Nous avons des [contrats] avec des hyperscalers, avec des services publics d'électricité, pour des centaines de mégawatts », a déclaré Blachar. « Nous savons comment obtenir les permis. Nous savons comment obtenir les raccordements au réseau. »

« Notre singularité, c'est que nous réunissons tous les ingrédients pour développer les EGS. Une fois les pilotes couronnés de succès, nous nous lancerons », a-t-il ajouté.

À Wall Street, Ormat est de plus en plus comparé à la jeune entreprise EGS Fervo, introduite en bourse en mai lors de ce qui est devenu la plus grande introduction en bourse d'énergie propre jamais réalisée aux États-Unis. La capitalisation boursière de Fervo a rapidement grimpé à 10 milliards de dollars avant de retomber à 5 milliards de dollars après des revers modestes, malgré un fort potentiel à long terme selon certains. Cette comparaison illustre l'attention croissante portée à la géothermie, bien au-delà de son créneau traditionnel, alors que les développeurs cherchent des sources évolutives d'électricité ferme.

Ormat, en revanche, a vu son action progresser de près de 20 % au cours des 12 derniers mois, portant sa capitalisation boursière à environ 6,75 milliards de dollars, légèrement en dessous d'un record historique atteint début juin. Blachar s'est également empressé de souligner qu'Ormat reste bénéficiaire en dehors de ses projets pilotes. L'entreprise a déclaré un chiffre d'affaires de 662,7 millions de dollars pour le premier semestre 2026, en hausse de 43 % sur un an, et un bénéfice net de 71,2 millions de dollars, en hausse de 4 % sur un an.

« Il n'existe aucune entreprise dans le secteur plus capable qu'Ormat de tirer parti des EGS », a-t-il déclaré. « Nous sommes présents depuis 60 ans. Les centrales électriques, c'est notre domaine. Nous savons les construire efficacement et les exploiter. Et une fois les pilotes réussis — l'un des deux, ou les deux — nous pourrons développer plusieurs projets EGS. »

Une croissance régulière avant le sprint

Ormat a été fondée en Israël et s'est développée à l'international avant de déplacer son siège à Reno, dans le Nevada, il y a plus de 20 ans. Le Nevada est un haut lieu de l'énergie géothermique, et les deux projets pilotes EGS d'Ormat s'y trouvent. Le projet avec Sage est situé dans la centrale Blue Mountain d'Ormat, dans le Nevada, tandis que le projet avec SLB se trouve sur le site de Desert Peak. Ormat a également acquis de nouveaux terrains au Nouveau-Mexique, dans l'Oregon et dans l'Idaho. Blachar a déclaré être également optimiste quant au Texas.

Le premier projet pilote marquant de Sage, précurseur de son projet avec Ormat, est entré en service en août près de San Antonio.

Blachar a rejoint Ormat en 2013 en tant que directeur financier avant de devenir PDG en 2020. Il continue de travailler depuis sa ville natale, Tel-Aviv, et voyage régulièrement dans le monde pour les projets d'Ormat, de Reno à l'Indonésie, en Turquie et en Nouvelle-Zélande. Hors des États-Unis, l'Indonésie est le principal marché de croissance visé par Ormat. « Nous développons [en Indonésie], mais cela prend plus de temps. Les processus sont plus longs et nous sommes beaucoup plus prudents, contrairement aux États-Unis où nous sommes prêts à prendre plus de risques dans cet environnement », a-t-il déclaré.

Le portefeuille de production d'Ormat en service dans le monde s'élève à 1,85 gigawatt, de quoi alimenter 1,4 million de foyers américains ou environ deux grands complexes de centres de données. L'objectif de croissance 2028 de l'entreprise est d'atteindre jusqu'à 2,8 gigawatts grâce à la géothermie traditionnelle et au stockage par batteries, hors EGS.

Ce chiffre reste toutefois modeste par rapport à ce que les EGS pourraient potentiellement produire en sous-sol. Blachar a indiqué qu'Ormat développe environ 100 mégawatts de géothermie par an, alors que chaque projet EGS mené avec un hyperscaler pourrait facilement atteindre 500 mégawatts.

Il a expliqué que la géothermie fait actuellement face à moins d'opposition politique que d'autres formes d'énergie. Les républicains s'attaquent à l'éolien et au solaire, tandis que les démocrates ciblent les émissions des énergies fossiles. La géothermie, en revanche, bénéficie pour l'instant du soutien des deux partis : les démocrates apprécient son profil d'énergie propre, et les républicains se réjouissent de voir les entreprises pétrolières et gazières traditionnelles s'étendre dans ce secteur. SLB, par exemple, cherche à se développer dans la géothermie en s'appuyant sur son expertise en analyse du sous-sol et en forage.

Blachar a déclaré que les projets pilotes d'Ormat avec SLB et Sage seront forés ensuite et pourraient être en service d'ici fin 2027. « Une fois terminés, nous commencerons à développer des projets EGS », a-t-il déclaré.

Il y a vingt ans, Ormat avait expérimenté les EGS, mais la technologie était alors trop coûteuse et difficile, selon lui. Depuis, les technologies de forage ont progressé rapidement, les producteurs de pétrole américains ayant appris à forer des puits horizontaux de 5 miles en sous-sol pour maximiser les volumes de production de pétrole et de gaz. Cette évolution plus large des capacités de forage est l'une des raisons pour lesquelles les développeurs géothermiques disposent aujourd'hui de plus de marges de progression que lors de leurs tentatives antérieures.

En début d'année, Ormat a lancé son unité de centrale Ormega100, une conception normalisée et simplifiée, comptant moins de pièces mobiles, destinée à monter en puissance économiquement avec les EGS.

« Les EGS deviennent aujourd'hui un résultat bien plus réaliste », a déclaré Blachar. « Quand on associe l'expérience et le développement commercial d'Ormat à la conception d'une centrale, ainsi que la quantité de terres et de positions que nous détenons aux États-Unis, nous allons tirer parti de cette nouvelle technologie et croître bien plus vite. »

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com