Oracle achemine par camion du gaz naturel comprimé vers certains de ses centres de données d'intelligence artificielle afin de maintenir la construction et les premières opérations dans les délais, en attendant que les pipelines définitifs soient achevés, a rapporté Bloomberg, citant des personnes proches du dossier — une solution de contournement qui coûte environ quatre fois le prix du gaz acheminé par pipeline et qui a fait chuter l'action de l'entreprise d'environ 5,5 % après sa publication.

Le boom de l'IA a atteint le point où l'une des plus grandes entreprises de cloud au monde paie environ quatre fois le prix du marché pour faire acheminer du gaz naturel par camion jusqu'à ses serveurs. Cette prime souligne à quel point les développeurs d'IA deviennent insensibles aux prix lorsque les délais des projets sont en jeu, et jusqu'où ils sont prêts à aller pour sécuriser leurs approvisionnements.

Selon le rapport, les livraisons par camion ont alimenté pendant plus d'un an un centre de données en périphérie de Salt Lake City, dans l'Utah, avant l'achèvement d'un pipeline. La même approche soutient désormais les travaux de construction initiaux d'un campus que Oracle construit pour OpenAI dans le comté de Shackelford, au Texas, alors que l'entreprise se lance dans une course pour mettre en service de nouvelles capacités.

Le projet Jupiter sous pression

Oracle envisage également le gaz acheminé par camion pour le projet Jupiter au Nouveau-Mexique, l'un de ses sites les plus importants, où un retard de pipeline menace le calendrier. Le mois dernier, l'entreprise a envoyé au promoteur du projet une notification invoquant la force majeure, une clause contractuelle qui pourrait exempter Oracle de certains paiements si les retards se poursuivent.

L'opérateur de pipeline Energy Transfer a dû dérouter la ligne après que les régulateurs de l'État ont rejeté le tracé initial, une décision qui a repoussé la mise en service visée du pipeline de cet été à l'année prochaine.

Une solution de contournement coûteuse

Cette solution de contournement est coûteuse. Les livraisons par camion sont parfois décrites comme un « pipeline virtuel » : du gaz naturel comprimé afin d'occuper une fraction de son volume habituel et pouvant être transporté par la route vers des sites que les canalisations permanentes n'ont pas encore atteints. Une fois le travail, les équipements spécialisés et le carburant inclus, le gaz acheminé par camion coûte environ quatre fois le prix du gaz livré via un hub pipelinier majeur, selon un analyste du secteur énergétique cité dans le rapport.

L'échelle est également vertigineuse. Alimenter seulement 100 mégawatts des 2,45 gigawatts prévus du projet Jupiter de cette manière signifierait que chaque grande remorque ne fournirait qu'environ 40 minutes d'électricité, a déclaré un analyste d'une société de recherche sur les puces et l'IA. Selon ce calcul, maintenir ne serait-ce qu'une partie du site en fonctionnement grâce aux camions exigerait une rotation continue de remorques.

L'énergie est devenue la contrainte déterminante

Cet épisode montre comment l'énergie, plutôt que les puces, est devenue la contraint déterminante du déploiement de l'IA — et jusqu'où les entreprises sont désormais prêtes à aller pour éviter les retards. Les nouvelles infrastructures énergétiques prennent systématiquement plus de temps à être tracées, approuvées et construites que les installations qu'elles sont censées alimenter, laissant aux développeurs le choix entre laisser les projets à l'arrêt et payer ce que coûte un approvisionnement transitoire. Oracle a engagé des milliards de dollars et sa réputation sur la livraison rapide de capacités, et son flux de trésorerie disponible devrait rester négatif jusqu'à ce qu'un plus grand nombre de ces sites soient achevés.

La baisse d'environ 5,5 % de l'action Oracle reflète la sensibilité des investisseurs au moindre signe indiquant que les contraintes énergétiques pourraient retarder les capacités d'IA et repousser l'échéance d'un flux de trésorerie disponible redevenu positif. La notification de force majeure sur le projet Jupiter accroît également le risque de litiges et de retards sur l'un des sites les plus importants d'Oracle.

Le paiement d'une prime pour l'énergie s'inscrit dans un argument plus large avancé cette semaine par l'écrivain Derek Thompson, selon lequel le boom de l'IA fait grimper le prix de l'électricité et d'autres intrants pour le reste de l'économie.

Une nouvelle source de demande de gaz naturel

Pour les marchés du gaz, cet épisode montre que la demande des centres de données devient une nouvelle source de consommation significative — s'ajoutant aux terminaux d'exportation et au chauffage saisonnier parmi les forces qui façonnent la demande de gaz — et un essor de niche pour les fournisseurs de pipelines virtuels tels que Certarus et VoltaGrid, qui acheminent par camion du gaz comprimé vers des clients en attente de raccordements définitifs. Les opérateurs de gazoducs tels qu'Energy Transfer devraient également bénéficier de cette urgence.

Le principal test à venir sera de savoir si le gaz acheminé par camion peut passer à l'échelle sur le projet Jupiter, si le pipeline du Nouveau-Mexique est livré selon le calendrier révisé, et si la notification de force majeure dégénère en un litige formel avec le promoteur du projet.