Des centaines de vols commerciaux seront invités à modifier leur trajectoire au-dessus de l’océan Atlantique nord-est au cours des deux prochains hivers dans le cadre d’un essai visant à montrer comment de faibles ajustements d’altitude peuvent réduire l’impact climatique de l’aviation.

Le gouvernement britannique soutient cet essai à l’échelle d’un espace aérien, lancé mardi, afin de réduire la formation de traînées de condensation, ou contrails. Google UK fournit des prévisions alimentées par l’intelligence artificielle pour aider à identifier les zones où les contrails sont susceptibles de se former.

Lorsque les avions traversent un air froid et humide, des cristaux de glace peuvent se former autour des particules de suie émises par les moteurs, créant des nuages qui retiennent la chaleur et réchauffent la planète. La Shanwick Oceanic Control Area, située dans la moitié orientale du corridor de l’Atlantique Nord et fortement empruntée par les vols entre l’Europe et l’Amérique du Nord, est le site de l’essai et un point connu de formation de contrails.

Le programme de recherche de 30 mois, appelé Operation Blue Skies, comprendra des périodes d’essai cet hiver et le prochain. Pendant ces périodes, les contrôleurs aériens demanderont à certains vols de dévier jusqu’à 2 000 pieds (610 mètres) afin d’éviter les zones où des contrails sont susceptibles de se former. Selon le gouvernement britannique, ces changements correspondront à de légers ajustements d’altitude dans le cadre normal des opérations aériennes et seront coordonnés par les canaux de communication établis du contrôle aérien.

Il y aura environ 20 à 40 jours d’essai chaque hiver, lorsque le trafic aérien est plus faible. Environ 10 000 vols devraient traverser l’espace aérien de Shanwick pendant l’essai, et des centaines d’entre eux verront leur route modifiée. Cela signifie qu’environ 1 % à 5 % des vols changeraient d’altitude, ce qui, selon Paul Hodgson, responsable technique de Google pour Operation Blue Skies, suffirait à démontrer une réduction statistiquement significative de la formation des contrails à l’échelle d’un espace aérien.

Des compagnies aériennes ont déjà testé des changements d’altitude pour éviter les zones propices aux contrails. Plus tôt cette année, Google et American Airlines ont annoncé que la compagnie avait nettement réduit l’impact climatique de certains vols en utilisant l’outil de prévision basé sur l’IA de Google pour aider à prévenir les contrails.

Ce nouveau projet élargit ces essais menés par des compagnies individuelles pour tester si les contrails peuvent être atténués sur l’ensemble d’un couloir aérien, en utilisant le même système opérationnel de contrôle du trafic aérien qui gère chaque jour le trafic transatlantique dense.

Les fines lignes blanches laissées par les avions sont responsables d’une part surprenante du réchauffement de la Terre, soit 1 % à 2 % du total, selon Contrails.org, une organisation de recherche à but non lucratif qui se consacre à la réduction de l’impact climatique de l’aviation par la gestion des contrails, et qui fait partie du groupe Breakthrough Energy fondé par Bill Gates. Les modèles montrent que l’espace aérien de Shanwick représente environ 5 % du total de l’impact réchauffant attribué aux contrails, avec une part importante en hiver.

Keir Mather, le ministre britannique chargé de l’aviation, a déclaré que le gouvernement s’associait à Google pour soutenir les experts et innovateurs britanniques dans la recherche de moyens pratiques pour rendre le transport aérien plus propre. Le gouvernement finance plus de la moitié de l’étude, d’un montant de 5 million pound ($6.76 million).

Google a qualifié les contrails de l’un des défis climatiques les plus urgents, mais aussi les plus solvables, auxquels l’aviation est confrontée aujourd’hui.

Hodgson a déclaré que des essais à l’échelle d’un espace aérien, par opposition à des tests menés par des compagnies aériennes individuelles, peuvent montrer comment il est possible d’éloigner simultanément plusieurs avions d’une zone où des contrails vont se former, et si les contrails peuvent être globalement réduits dans une région. Cela pourrait servir de modèle pour des espaces aériens similaires, a-t-il ajouté.

Le consortium comprend Google, le UK Department for Transport, le Met Office, le principal prestataire britannique de navigation aérienne NATS, Contrails.org, Imperial College London et l’Université de Cambridge.

Une étude de Imperial College London publiée en 2020 a révélé que de petits changements dans les trajectoires de vol pourraient réduire l’impact climatique des contrails. Le professeur Marc Stettler a déclaré qu’Operation Blue Skies offre l’occasion de tester cette idée dans le monde réel, à une échelle jamais observée auparavant.

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Cette histoire a été publiée à l’origine sur Fortune.com