La poussée infrastructurelle d’OpenAI se heurte à un obstacle moins technique : la contestation publique, et l’entreprise doit désormais gérer cette réaction en parallèle de ses plans de déploiement.

Le directeur général Sam Altman a reconnu dans un entretien avec Time que les Américains sont ouvertement hostiles aux installations qui alimentent le boom de l’IA — un timing délicat pour une entreprise qui prévoit de dépenser 50 milliards de dollars cette année en capacité de calcul. « Clairement, les gens détestent les centres de données — du moins pour le moment », a déclaré Altman. « Les gens sont assez négatifs à propos de l’IA. »

Ses propos sont intervenus la même semaine que le responsable des centres de données d’OpenAI, Chris Malone, a quitté l’entreprise. Le Wall Street Journal a été le premier à rapporter ce départ, confirmé ensuite par CNBC, qui a obtenu une déclaration d’OpenAI indiquant que l’entreprise avait « récemment réorganisé » l’équipe infrastructure.

Une expansion rapide et coûteuse

Au cours de l’année écoulée, OpenAI a fortement étendu Stargate, le projet d’infrastructure lancé avec SoftBank au début de l’an dernier, avec l’objectif d’investir jusqu’à 500 milliards de dollars dans les infrastructures d’IA aux États-Unis.

En septembre 2025, OpenAI avait annoncé six sites Stargate aux États-Unis. L’entreprise a indiqué que ces installations — ainsi que son site phare d’Abilene et ses projets CoreWeave en cours — porteraient Stargate à près de 7 gigawatts de capacité prévue. Depuis, OpenAI a ajouté un campus dans le Michigan dépassant 1 GW, un projet en Géorgie contraté pour 3,2 GW de puissance, et, ce mois-ci, un accord visant à sécuriser environ 8 GW de capacité informatique dans le sud de l’Ohio.

OpenAI dit déjà planifier au-delà de l’objectif initial de 10 gigawatts de Stargate — et affirme ne pas disposer encore d’assez de puissance de calcul. Cet écart explique en partie pourquoi l’entreprise avance aussi agressivement malgré une opposition plus visible autour de l’implantation, de la consommation électrique et des autorisations.

« S’il y a quelque chose, nous aurions dû en acheter beaucoup plus », a déclaré à Time Sachin Katti, le dirigeant d’OpenAI chargé des efforts de calcul de l’entreprise.

Les Américains ne veulent de plus en plus pas de centres de données à côté de chez eux

L’évaluation d’Altman sur l’état d’esprit du public n’est pas loin de la réalité.

Sept Américains sur dix s’opposent à la construction de centres de données dans leur région, selon un sondage Gallup publié en mai, dont 48% qui s’y opposent fortement. Les centres de données peuvent consommer d’énormes quantités d’électricité, et les habitants des communautés ciblées s’inquiètent de factures d’électricité plus élevées, de la consommation d’eau, du bruit et de la pression sur les infrastructures locales. Certaines estimations évaluent le coût électrique des centres de données à 23 milliards de dollars.

Cette opposition a déjà des conséquences financières pour les hyperscalers. Au moins 48 projets de centres de données représentant 156 milliards de dollars d’investissement ont été bloqués ou retardés par la résistance locale. Même si seulement 8% des Américains opposés aux centres de données habitent à proximité d’un site, la colère est devenue nationale.

Une enquête du Pew Research Center publiée plus tôt cette année a montré que les Américains étaient bien plus susceptibles de dire que les centres de données étaient mauvais que bons pour les coûts énergétiques des ménages, l’environnement et la qualité de vie à proximité. Parmi les personnes déclarant avoir beaucoup entendu parler des centres de données, 67% estiment que ces installations sont surtout mauvaises pour les coûts énergétiques des ménages.

Ces préoccupations se heurtent à une hausse de la demande d’électricité. La consommation d’électricité aux États-Unis a progressé d’environ 1,7% par an de 2020 à 2025 après avoir à peine augmenté au cours des 15 années précédentes, selon la Energy Information Administration. L’agence a indiqué que les centres de données contribuent à cette hausse.

La contestation commence à façonner les politiques — et les élections de mi-mandat

Les gouvernements des États répondent désormais à des électeurs frustrés, avec des répercussions possibles pour OpenAI et d’autres hyperscalers. En juillet, les responsables locaux avaient प्रस्तावé plus de 120 moratoires sur le développement de centres de données dans 38 États.

Au Texas, le gouverneur Greg Abbott a ordonné aux régulateurs plus tôt ce mois-ci d’examiner de près les centres de données souhaitant se connecter au réseau électrique de l’État avant d’autoriser la poursuite des projets. ERCOT, qui gère la majeure partie du réseau texan, faisait face à environ 474 gigawatts de demandes de nouvelles connexions — soit plus de cinq fois le pic historique de demande d’électricité de l’État. C’est important pour OpenAI, car le Texas est central dans Stargate, avec son site phare à Abilene et d’autres projets en attente dans l’État.

Le gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro a pris ses propres mesures le 18 août, en signant un décret qui impose de nouvelles exigences de coût énergétique, environnementales et communautaires aux centres de données et retire les centres de données d’IA d’un programme d’autorisation accélérée.

La contestation des centres de données rassemble aussi des électeurs de tout l’éventail politique à l’approche des élections de mi-mandat. Alors que le président Donald Trump les soutient, la plupart des électeurs inscrits s’y opposent, dont 60% des Républicains et 53% des partisans de MAGA, selon un sondage Fox News.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com