Lorsqu'une rumeur annonçant la fermeture d'OPay a commencé à circuler en ligne en septembre, la fintech nigériane a d'abord cru qu'un simple démenti suffirait à régler la question. Au lieu de cela, les clients ont commencé à retirer leur argent, les commerçants sont devenus anxieux, et l'entreprise s'est retrouvée confrontée à un problème bien plus important.

Pour Dotun Adekunle, directeur technique d'OPay, cet épisode a rappelé à quelle vitesse la confiance peut ébranler une entreprise financière, même celle qui a passé des années à s'implanter au Nigeria.

Lors de son intervention à Moonshot by TechCabal, la conférence annuelle du média technologique africain, mercredi, Adekunle est revenu sur les défis qui ont façonné l'entreprise depuis ses débuts en 2018, de la pénurie de liquidités au Nigeria à la désinformation qui menaçait de miner la confiance des clients. Ses remarques sont intervenues alors qu'OPay se prépare à une introduction en Bourse (IPO) aux États-Unis qui pourrait valoriser la société jusqu'à 4,42 milliards de dollars. La fintech cherche à lever 366 millions de dollars grâce à cette opération, selon Reuters, et prévoit d'être cotée au New York Stock Exchange sous le ticker OPAY, sous réserve des approbations nécessaires.

« L'obstination est un modèle économique en Afrique »

Cette cotation projetée marque une étape majeure pour une entreprise née d'une consigne large : bâtir une société de paiement pour l'Afrique. Mais le récit d'Adekunle sur le parcours d'OPay suggère que sa croissance a reposé sur plus que la technologie. Cela a également exigé de l'entreprise qu'elle s'adapte aux conditions de marché inhabituelles du Nigeria, qu'elle construise ses services autour de la manière dont les gens utilisent réellement l'argent, et qu'elle continue d'opérer dans des périodes d'incertitude.

« L'obstination est un modèle économique en Afrique », a-t-il déclaré aux participants. « Si vous voulez survivre au Nigeria, vous devez être obstiné. »

Adekunle a retracé les débuts d'OPay à janvier 2018, lorsque son équipe a tenu une première session de stratégie à Nairobi, au Kenya. La consigne du président de la société était simple : bâtir une activité de paiement en Afrique. À l'époque, l'équipe n'avait pas encore défini précisément ce que cette activité deviendrait.

Des années plus tard, OPay est devenue une plateforme de services financiers numériques proposant transferts, paiements, épargne et crédits, avec des opérations s'étendant au-delà du Nigeria. Adekunle a indiqué être la seule personne restante de l'équipe photographiée lors de cette session de stratégie. Il a également évoqué son départ temporaire d'OPay avant son retour, décrivant son propre parcours comme un exemple de la persévérance nécessaire pour bâtir sur ce marché.

La pénurie de liquidités de 2023

L'un des plus grands tests est survenu lors de la pénurie de liquidités de 2023 au Nigeria, lorsqu'une pénurie de naira physique — la conséquence du redesign de la monnaie par la banque centrale — a poussé les gens à faire la queue devant les banques et les distributeurs automatiques pour accéder à leur propre argent. Les plateformes de paiement numérique et les réseaux d'agents sont devenus des alternatives importantes pour ceux qui ne pouvaient pas facilement obtenir du liquide.

Adekunle a indiqué que les opérateurs fintech et bancaires avaient dû travailler ensemble pour maintenir les services financiers durant cette perturbation. Il a également défendu le rôle des agents, qui aident les gens à retirer et déposer de l'argent, à effectuer des transferts et à accéder aux services financiers dans les zones où l'infrastructure bancaire conventionnelle peut être limitée.

« La technologie ne remplace pas les gens », a-t-il déclaré. « En réalité, la technologie doit s'appuyer sur la réalité locale. »

Pour OPay, cela signifie concevoir des services autour des besoins des différents Nigérians, qu'il s'agisse d'un commerçant à Kano, d'un agriculteur à Yobe ou d'une communauté nomade dans l'Adamawa. Un produit qui fonctionne sur un marché financier plus développé peut ne pas fonctionner de la même manière au Nigeria — le pays le plus peuplé d'Afrique — où l'accès au liquide, la connectivité et les services bancaires peuvent varier considérablement.

Adekunle a soutenu que les entreprises doivent se préparer à des conditions difficiles plutôt que de se construire uniquement pour les jours ordinaires. « Nous ne devons pas construire pour le jour moyen. Nous devons construire et concevoir pour le pire des jours », a-t-il déclaré.

Cette distinction importe pour une entreprise dont les clients dépendent pour transférer de l'argent et payer leurs besoins quotidiens. Lorsqu'un service fait partie de la gestion des activités ou des finances des gens, une panne ou une perte de confiance peut avoir des conséquences allant au-delà d'une simple transaction échouée.

La rumeur de fermeture de septembre

La rumeur a offert un exemple plus récent de cette vulnérabilité. Adekunle a expliqué que l'entreprise avait d'abord prévu de rejeter l'affirmation et de passer à autre chose. Mais alors que l'argent commençait à circuler et que les clients s'inquiétaient de la sécurité de leurs fonds, OPay a dû réagir plus fermement. La société a utilisé le 2 septembre pour rassurer les clients sur le fait qu'elle opérait toujours.

Adekunle a ajouté que cet épisode a également montré pourquoi les entreprises fintech doivent travailler ensemble lorsque la désinformation menace la confiance dans l'ensemble du secteur.

« Une personne, une institution ne peut être résiliente seule », a-t-il déclaré. « Nous pouvons concurrencer sur les produits, mais nous devons coopérer sur la résilience. »

La préparation aux marchés publics

Ses propos interviennent alors qu'OPay se prépare à plaider sa cause auprès des investisseurs des marchés publics. Dans son dossier préliminaire d'IPO américaine, la société a proposé d'offrir 16 millions d'American depositary shares — des certificats négociés aux États-Unis représentant des actions d'une société basée à l'étranger — à 19 à 21 dollars chacun, impliquant une valorisation potentielle pouvant atteindre 4,42 milliards de dollars. Le dossier est intervenu alors que la société a annoncé un bénéfice de 90,9 millions de dollars sur six mois, et il décrit des plans d'investissement des fonds levés dans la technologie, l'expansion de son réseau de distribution, le développement de produits et des acquisitions.

Cette cotation offrirait aux investisseurs une nouvelle façon d'investir dans une fintech dont la croissance est étroitement liée à la transition du Nigeria vers les paiements numériques. Si elle aboutit, elle placerait également OPay parmi le petit groupe de sociétés technologiques africaines cotées sur des places américaines, un groupe qui inclut la société de commerce électronique Jumia, introduite en Bourse au New York Stock Exchange en 2019. Mais son objectif de valorisation ne garantit pas ce que les investisseurs financeront par payer, et l'offre proposée reste soumise au processus d'IPO, la fixation définitive du prix et l'achèvement de l'offre étant encore à venir.

Pour Adekunle, la leçon plus large du parcours d'OPay est que les entreprises ne devraient pas considérer la volatilité économique du Nigeria, les chocs monétaires, les exigences réglementaires ou les changements soudains de l'opinion publique comme des raisons d'éviter ce marché. Elles devraient plutôt construire en tenant compte de ces réalités.

« Les marchés fragiles ne brisent pas les entreprises. Ce sont les hypothèses fragiles qui le font », a-t-il déclaré.

À l'approche des marchés publics, cette conviction fera face à un autre type d'épreuve. L'entreprise a passé des années à construire des services autour des réalités du Nigeria. Elle doit désormais convaincre les investisseurs que l'activité peut continuer à croître tout en maintenant la fiabilité et la confiance qu'attendent les clients.

Adekunle a conclu avec un message reflétant à la fois l'histoire d'OPay et ses ambitions au-delà du pays : « Si vous pouvez survivre au Nigeria, vous pouvez survivre au monde. »