Le Premier ministre de l'Ontario Doug Ford a répondu samedi au décret « Lake America » du président Donald Trump par un message de la taille d'un panneau publicitaire érigé sur la rive canadienne : « Lake Ontario. Now and Always. »

Vêtu d'un maillot de soccer Team Canada, Ford a dévoilé la pancarte près de Grimsby, en Ontario, et a posé pour des photographies. La pancarte de 24 pieds sur 12 pieds (7,3 m sur 3,6 m) repose sur des pieds de 6 pieds (1,8 m), plaçant son sommet à environ 18 pieds (5,5 m) du sol — soit environ deux étages. Le message est également répété en français.

Ce geste était le dernier acte de défiance après la signature par Trump d'un décret présidentiel ordonnant aux agences fédérales américaines d'appeler le lac Ontario « Lake America ». Après des mois de tarifs douaniers, de menaces de faire du Canada le 51e État américain et d'attaques personnelles contre ses dirigeants, la mesure a été accueillie au Canada essentiellement avec moquerie.

Ford a déclaré que Trump tentait de renommer le lac parce que l'Ontario et le Canada « se tenaient debout » ("standing up for ourselves"), et a soutenu que le nom survivrait au président.

« Long after President Trump is gone, it will still be called Lake Ontario » (« Bien longtemps après le départ du président Trump, on l'appellera encore lac Ontario »), a déclaré Ford dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux.

Le Premier ministre du Manitoba Wab Kinew a comparé Trump à un groupe de rock vieillissant qui tente de relancer un vieux succès.

« You know when a rock band is really over the hill and you see them like in a casino playing some song from like 50 years ago. I think that's the part of Donald Trump's presidency we're at now. Like he thought they had a real hit, a real golden oldie, with the Gulf of Mexico » (« Vous savez, quand un groupe de rock est vraiment sur le déclin et que vous le voyez jouer dans un casino une chanson d'il y a 50 ans. Je pense que c'est là où on en est dans la présidence de Donald Trump. Il croyait avoir eu un vrai succès, un vrai classique, avec le golfe du Mexique »), a déclaré Kinew, en référence au décret présidentiel de Trump renommant le golfe du Mexique en golfe d'Amérique. « And he's trying to bring back that, and he's trying to play the hits for his base. But I think everybody here thinks it's a little sad and it's not his best work » (« Et il essaie de ramener ça, il essaie de rejouer les succès pour sa base. Mais je pense que tout le monde ici trouve ça un peu triste et que ce n'est pas son meilleur travail »).

Les moqueries ne venaient pas seulement des politiciens. L'historien canadien Robert Bothwell a été encore plus cinglant.

« The greatest country on earth takes this moron seriously? » (« Le plus grand pays au monde prend-il ce crétin au sérieux ? »), a déclaré Bothwell.

Mais Bothwell a affirmé que le différend était plus sérieux que ne le suggèrent les plaisanteries, soutenant que l'objectif plus large de Trump était « to subordinate Canada and at best make it a colony, at worst absorb it into the United States » (« de subordonner le Canada et, au mieux, d'en faire une colonie, au pire de l'absorber dans les États-Unis »).

Nelson Wiseman, professeur émérite à l'Université de Toronto, a déclaré que Trump « would like Canada to act like a vassal state, but it refuses to do so. That irritates him » (« aimerait que le Canada se comporte comme un État vassal, mais il refuse de le faire. Cela l'irrite »).

Le différend survient alors que les relations entre ces alliés de longue date se détériorent sur le plan commercial. Les négociations se sont effondrées la semaine dernière, les deux gouvernements se sont mutuellement accusés de formuler des exigences de dernière minute, et le Canada a annoncé des tarifs douaniers de représailles devant entrer en vigueur le mois prochain.

Le décret de Trump est également arrivé dans le contexte d'une escalade de mots avec Ford. Dans une interview accordée à The Associated Press plus tôt cette semaine, Ford a déclaré que Ronald Reagan « vomirait » ("throwing up") face aux politiques tarifaires de Trump et serait « dégoûté par le président Trump » ("disgusted with President Trump").

Trump a riposté en qualifiant les commentaires de Ford de « fanfaronnade » ("bluster"), en l'appelant le « larbin » ("flunky") du Premier ministre Mark Carney et en se moquant de lui comme le frère « moins charismatique, moins intelligent et dans l'ensemble peu impressionnant » (« less charismatic, intelligent, and overall unimpressive brother ») de feu Rob Ford, ancien maire de Toronto.

Trump a continué de promouvoir le nouveau nom samedi, repartageant un mème montrant des bernaches du Canada avec des cheveux blonds façon Trump tirant au fusil tandis qu'elles « protégeaient » le lac America.

Trump a utilisé des cartes à plusieurs reprises pour faire valoir ses points politiques. Une carte du « Gulf of America » a été affichée pendant un certain temps à côté du bureau Resolute dans le Bureau ovale, et Trump a publié des images représentant le Canada comme faisant partie des États-Unis ou comme le 51e État.

Comme pour le renommage du golfe d'Amérique, la portée pratique du décret de Trump se limite à l'usage fédéral américain : de telles directives modifient la manière dont les agences gouvernementales américaines désignent les caractéristiques géographiques, mais elles n'ont aucune force juridique dans les autres pays, et les organismes internationaux et les gouvernements étrangers ne sont pas tenus de les suivre. Des renommages présidentiels similaires passés ont largement échoué à supplanter les noms d'usage international courant.

Le nom du lac Ontario dérive du mot « oniatarí:io » du peuple autochtone huron, qui signifie « lac aux eaux brillantes ». La province canadienne de l'Ontario, fondée en 1867, tient son nom du lac. Le lac Ontario est l'un des cinq Grands Lacs partagés par le Canada et les États-Unis, ce qui rend tout renommage unilatéral côté américain de la frontière largement symbolique pour les Canadiens vivant le long de sa rive nord.

Le Premier ministre canadien Mark Carney a rejeté la mesure, soulignant les racines autochtones du lac et le fait que son nom antédate à la fois la Confédération canadienne et la Déclaration d'indépendance des États-Unis. Trump ne peut pas exiger du Canada qu'il adopte le nouveau nom.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.