Un village non cartographié. Une communauté négligée en matière de développement. Une intervention d’urgence ralentie par des données manquantes. Voilà le type de problèmes qu’Omowonuola Akintola a consacré sa carrière à résoudre.

Grâce aux données géospatiales, elle a aidé des gouvernements et des organisations humanitaires à mieux comprendre les territoires qu’ils desservent — de l’identification de communautés mal desservies pour des projets d’électrification rurale au soutien à la réponse aux catastrophes, où l’accès à des données de localisation fiables et en temps utile peut influer sur la rapidité avec laquelle les équipes évaluent les besoins.

« Si nous pouvons aider davantage de communautés à devenir plus visibles, peut-être y aura-t-il beaucoup plus de personnes intéressées par leur développement », dit-elle.

Cette conviction a façonné chaque étape de sa carrière.

Contrairement à beaucoup de personnes qui peuvent relier leur parcours à un rêve d’enfance, Akintola explique avoir simplement suivi les opportunités qui se présentaient à elle. En grandissant à Osogbo, capitale de l’État d’Osun, dans l’ouest du Nigeria, son passe-temps favori était la lecture. Pendant un temps, elle s’est imaginé étudier l’économie, en grande partie parce que son frère aîné le souhaitait.

« Je ne dirais pas que j’avais un intérêt parce que je comprenais pourquoi c’était nécessaire pour le monde », dit-elle. « J’en avais juste envie. »

Son père, urbaniste, voyait les choses autrement. Il encourageait ses enfants à suivre des cursus liés à sa profession, estimant qu’ils mèneraient à des carrières utiles.

Akintola a d’abord étudié le Surveying and Geoinformatics au The Polytechnic, Ede, entre 2011 et 2013. Après avoir obtenu un National Diploma in Surveying and Geoinformatics dans cet établissement, elle a postulé pour étudier la même discipline à l’Obafemi Awolowo University. Le programme n’était pas encore disponible. Lorsque l’OAU l’a lancé l’année suivante, elle a été admise par Direct Entry.

« Je pense que c’était simplement une coïncidence, parce que c’était l’année de mon entrée à l’OAU qu’ils ont réellement lancé le cours », dit-elle. « C’était juste une nouveauté consistant à voir comment la technologie pouvait être intégrée au cursus de land surveying. »

Une fois installée dans le programme, Akintola a découvert que ce qui l’intéressait n’était pas la mesure des terres, mais l’usage de la technologie pour les comprendre.

« Je ne voulais pas faire du land survey. Cela me semblait ennuyeux, je n’y étais pas vraiment intéressée », dit-elle. « J’ai simplement pensé qu’il serait logique de me concentrer davantage sur la partie technologique. »

Au fil de ses études, elle s’est immergée dans les langages de programmation, les logiciels de bureau et les outils géospatiaux. Elle a également suivi des cours en ligne proposés par des organisations du secteur géospatial afin d’affiner des compétences techniques qu’elle espérait voir ouvrir des opportunités au-delà du Nigeria.

« Je cherchais surtout à comprendre les aspects techniques », dit-elle. « Cela me paraissait plus confortable, et il y a davantage d’opportunités dans cette partie du secteur à travers le monde. »

Voir les données façonner les décisions

Après avoir obtenu son diplôme en 2020, Akintola a eu sa première occasion de mettre ces compétences en pratique. Elle a rejoint OEA Consult Limited à Lagos en tant que Graduate Assistant, apportant un soutien à des projets d’hydrologie grâce à l’analyse de données.

« C’était agréable de quitter l’école et d’avoir immédiatement une première expérience concrète », dit-elle. « Voir comment ce que j’apprenais à l’école pouvait réellement être utilisé dans de vrais projets était très intéressant. »

Plus tard cette année-là, alors que la pandémie de COVID-19 perturbait le travail et les déplacements, elle est retournée à Osogbo pour être auprès de sa famille.

Une amie lui a ensuite parlé d’un poste à distance dans un cabinet allemand de conseil en énergie, appuyant le Nigeria Energy Support Programme (NESP). Au cours des deux années suivantes, elle a appliqué l’analyse géospatiale à des projets d’électrification rurale et agricoles au Nigeria et en Éthiopie.

L’un des projets portait sur des communautés situées hors du réseau national nigérian. Avant de décider où étendre le réseau ou déployer des mini-réseaux solaires, les développeurs devaient d’abord comprendre les communautés qu’ils souhaitaient desservir.

Le rôle d’Akintola consistait à transformer des images satellites en ensembles de données permettant d’estimer les infrastructures et les investissements nécessaires pour chaque communauté.

« Tout ce que nous faisons en géospatial est fondé sur la localisation », dit-elle. « Avant de faire quoi que ce soit dans un endroit, il faut comprendre ce qu’il y a dans cet endroit. »

Au-delà du Nigeria, elle a également travaillé sur des projets en Éthiopie, en analysant les types de cultures, la disponibilité des eaux souterraines et la superficie des terres afin d’estimer l’énergie nécessaire pour alimenter des systèmes d’irrigation.

Mais une mission lui est restée en mémoire longtemps après sa fin. Des années après l’introduction de l’électricité dans certaines communautés rurales, l’équipe est revenue pour évaluer si l’accès à l’électricité avait réellement amélioré la vie des habitants.

« Nous examinions des images satellites pour voir s’il y avait eu des changements au sein de ces communautés que nous pouvions utiliser pour évaluer à quel point l’électrification les avait aidées », se souvient-elle.

Cette mission a renforcé ce qui l’avait d’abord attirée vers l’aspect technologique du surveying. Elle a confirmé que le travail qu’elle aimait le plus n’était pas de produire des cartes, mais de produire des preuves qui orientent les décisions. C’est là, a-t-elle compris, qu’elle voulait avoir un impact.

Quand les données n’étaient pas les nôtres

En 2022, Akintola souhaitait appliquer ses compétences géospatiales au-delà des projets d’infrastructure. Elle s’est tournée vers le travail humanitaire, où la cartographie pouvait aider les communautés avant et après les catastrophes.

« Il y a beaucoup d’endroits où les ressources sont rares, et voir comment les données peuvent aider les personnes qui tentent de résoudre les problèmes de ces lieux est quelque chose qu’il faut soutenir », dit-elle. « J’ai donc pensé qu’il serait peut-être intéressant d’aller dans le secteur du développement, du data for good. »

Cette année-là, elle a rejoint le Humanitarian OpenStreetMap Team (HOT), une organisation non gouvernementale internationale qui crée des données géospatiales ouvertes pour l’aide humanitaire et les interventions en cas de catastrophe. En tant qu’analyste géospatiale, elle a travaillé avec des images satellites pour produire des cartes utilisées par les gouvernements, les organisations d’aide et les intervenants d’urgence.

Son équipe associait imagerie satellite et connaissances locales pour créer et mettre à jour des cartes avant et après les catastrophes. Les membres des communautés aidaient à valider les cartes, en apportant un contexte impossible à voir depuis l’espace.

« Nous travaillons avec les communautés qui vivent dans la zone et elles apportent du contexte », dit-elle. « Si vous créez une carte et qu’elles pensent : “Peut-être que cette carte est fausse parce que j’y suis, je le sais”, elles utilisent leurs connaissances locales pour rendre la carte plus utile et plus précise. »

Son travail a pris une nouvelle urgence lorsque le séisme de 2023 au Maroc a frappé. Alors que les intervenants se précipitaient vers les communautés touchées, Akintola et son équipe n’ont pas pu accéder aux images satellites haute résolution dont ils avaient besoin pour cartographier rapidement les zones les plus touchées.

« Ce séisme au Maroc m’a un peu mise en colère », dit-elle.

Une grande partie de l’imagerie appartenait à des entreprises situées hors d’Afrique, ce qui signifiait que l’accès dépendait souvent de sa mise à disposition pour un usage humanitaire.

« Nous voulions aider les personnes sur le terrain, mais nous n’avions pas accès aux images dont nous avions besoin parce qu’elles étaient très chères », dit-elle. « Il faut donc essayer de faire avec ce que l’on a à disposition. »

Cette expérience a cristallisé une question qui mûrissait dans son esprit : comment les équipes africaines pourraient-elles répondre aux catastrophes si elles dépendaient de données critiques contrôlées ailleurs ? Cette question allait façonner la suite de sa carrière.

Construire les propres outils de l’Afrique

La frustration ressentie par Akintola pendant le séisme du Maroc ne s’est pas limitée à la réponse d’urgence. Elle est restée avec elle bien après la crise, la convainquant que l’Afrique devait faire plus que dépendre de technologies géospatiales et de données développées ailleurs.

En 2024, elle a déménagé en France pour suivre un master en Artificial Intelligence for Earth Observation dans le cadre du programme Erasmus, où elle explore la manière dont l’IA et la vision par ordinateur peuvent améliorer des images satellites à plus faible résolution lorsque des données à plus haute résolution ne sont pas disponibles.

« J’ai pensé qu’il pouvait peut-être exister un moyen pour que l’IA aide réellement », dit-elle. « Peut-on prendre ces images basse résolution et les rendre haute résolution, afin de ne pas avoir à attendre les personnes qui fournissent ces images ? »

Mais plus elle s’est plongée dans l’IA, plus elle a compris que la seule amélioration technologique ne résoudrait pas les défis de l’Afrique. Le secteur géospatial avait aussi besoin de politiques, d’institutions et d’investissements plus solides pour se développer.

« Quand j’ai commencé ce parcours, je me disais : “On peut simplement créer une startup et commencer à produire des solutions” », dit-elle. « Mais j’ai ensuite réalisé que, sans politiques solides pour soutenir certaines de ces technologies de niche, elles ne se développent pas vraiment. »

Elle cite les véhicules électriques et les cryptomonnaies comme exemples de technologies dont l’adoption dépend autant de la réglementation que de l’innovation.

« Beaucoup de gens pensent que la technologie à laquelle ils ont accès est simplement là », dit-elle. « Mais les politiques déterminent si la technologie est utilisée ou non. »

Elle considère l’inauguration par l’Union africaine de l’African Space Agency (AfSA) en 2025 comme un signe encourageant montrant que le continent commence à prendre plus au sérieux son économie spatiale. Mais elle estime que les gouvernements et les institutions régionales doivent investir bien davantage dans la recherche, les infrastructures spatiales partagées et les politiques qui permettront au secteur de prospérer. Sans cet engagement, l’Afrique risque de rester dépendante de technologies et de données développées ailleurs.

Cette conviction a élargi la mission d’Akintola, au-delà de la création de solutions géospatiales, vers le renforcement de l’écosystème qui les soutient.

Elle encadre désormais des étudiants et de jeunes professionnels intéressés par les technologies géospatiales, les aidant à postuler à des opportunités de troisième cycle tout en encourageant davantage d’Africains à envisager une carrière dans un domaine encore largement négligé sur le continent.

« J’ai parlé à beaucoup de personnes qui disent : “Je ne savais pas qu’il y avait des spécialistes du géospatial au Nigeria” », dit-elle. « Nous existons. »

À terme, l’objectif d’Akintola est de créer un laboratoire de recherche consacré à l’application des technologies géospatiales, de l’observation de la Terre et de l’intelligence artificielle aux défis africains.

« Mon intention est de créer un laboratoire de recherche utilisant les technologies spatiales, le géospatial et l’IA pour voir comment nous pouvons réellement résoudre nos propres problèmes », dit-elle. « Ce seront principalement des Africains qui résoudront des problèmes africains. »

Pour Akintola, l’enjeu est de faire en sorte que davantage d’Africains comprennent, investissent dans et construisent les technologies géospatiales qui aideront à résoudre les problèmes du continent.

« Je voudrais être retenue comme cette personne qui a fait de son mieux pour sensibiliser l’Afrique », dit-elle. « J’ai besoin que nous soyons tous concernés par l’espace. »

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