OMAHA — Depuis aussi loin qu'elle se souvienne, Mariana Juarez a toujours voulu voler.

Une licence de pilote commerciale semblait toutefois hors de portée après que des difficultés familiales dans son Guerrero natal, au Mexique, l'ont forcée à quitter l'école à 14 ans.

Deux ans plus tard, elle et sa mère ont fui vers les États-Unis sans autorisation. Elles ont été autorisées à rester pendant que le gouvernement fédéral examinait leurs dossiers. Peu après, raconte Juarez, la dépression a gagné sa mère, qui est retournée au Mexique en laissant sa fille chez des membres de la famille à Omaha.

Avec l'aide d'un cousin, Juarez s'est inscrite au lycée, a obtenu une bourse privée couvrant l'intégralité de ses études et a décroché cette année, avec les honneurs, un diplôme d'aviation de l'Université du Nebraska à Omaha. Elle a également travaillé à temps plein, obtenu une licence de pilote privé et, à 24 ans, préparait sa certification de pilote commerciale.

Mais des problèmes juridiques liés à l'immigration ont interrompu ce plan, illustrant à quel point l'éducation et la carrière d'un jeune peuvent être rapidement compromises lorsque des questions de statut entrent en conflit avec les exigences de licences professionnelles. Alors qu'elle était adolescente, un juge de l'immigration a ordonné son expulsion du pays, bien qu'elle n'ait appris l'existence de cette ordonnance que plus tard.

Malgré l'engagement d'une équipe juridique réputée — et l'intercession d'un représentant républicain — les responsables du département de la Sécurité intérieure ont refusé de revenir sur leur décision et de l'autoriser à rester légalement.

Juarez prévoit de retourner en septembre dans le pays qu'elle n'a pas vu depuis huit ans. Elle a choisi d'acheter un billet aller simple plutôt que de risquer la détention dans le cadre de la campagne de déportations massives du président Donald Trump, qui affirme que celle-ci protège les emplois américains, les ressources publiques et la sécurité publique.

Le représentant Don Bacon, du 2e district du Nebraska, largement centré sur Omaha, a déclaré avoir rencontré Juarez et être allé au plus haut niveau pour tenter d'obtenir une issue différente, s'entretenant à deux reprises avec le secrétaire à la Sécurité intérieure Markwayne Mullin. Il a indiqué qu'on lui a répondu — encore la semaine dernière — qu'il n'y aurait aucune exception.

« C'est une politique antichrétienne que nous voyons ici », a déclaré Bacon dans un entretien à l'Examiner. « Je comprends, nous voulions sécuriser les frontières. Je pense que c'est chose faite. Nous ne voulons pas de personnes dangereuses ici, je le comprends. Mais ce qui se passe ici est un terrible dépassement, une terrible injustice. »

Bacon, général de brigade de l'armée de l'air à la retraite qui achève son cinquième mandat, a déclaré disposer d'exemples concernant d'autres administrés et appelle ses collègues républicains à soutenir une réforme de l'immigration qui « a du sens ».

Une adolescente qui a tracé sa propre voie dans un pays étranger

Juarez a commencé sa scolarité américaine en 2018 dans le plus grand lycée de la ville la plus peuplée du Nebraska.

Au moment où elle a rejoint le cours d'anglais de dernière année de Martha Omar à Omaha Central High, la jeune fille avait appris une deuxième langue et était devenue un « pont » aidant d'autres élèves immigrés à s'adapter.

« C'était une élève qui m'a semblé traverser le lycée toute seule », a déclaré Omar, enseignante depuis 20 ans. « Elle se rendait à l'école et rentrait chez elle par ses propres moyens, et elle a toujours occupé un emploi pendant ses années de lycée. »

Omar a déclaré que Juarez l'avait tellement impressionnée qu'après son diplôme en 2022, elle a engagé son ancienne élève pour donner des cours d'espagnol à ses deux fils. Juarez reste une amie proche de la famille et emmène parfois les garçons à des sorties comme Sky Zone. Omar a qualifié la situation de déchirante.

« En tant qu'enseignante, nous nous investissons dans nos élèves et notre rêve est qu'ils s'épanouissent ensuite dans notre communauté », a-t-elle déclaré. « Quand on a des enfants comme Mariana, qui ont ce talent, ce courage et cette détermination incroyables… qu'y a-t-il de mieux à avoir dans une communauté ? »

Pendant sa scolarité à Central, Juarez savait qu'elle voulait aller à l'université et elle est devenue la première de sa famille à le faire. Ce qu'elle ignorait, jusqu'à ce qu'il soit trop tard, a indiqué son avocate Roxana Cortes-Mills, c'est qu'à l'automne 2018, un tribunal de l'immigration avait envoyé un avis d'audience à une adresse qu'elle avait partagée avec sa mère.

Cortes-Mills a indiqué que l'avis figurant dans le dossier officiel d'immigration de Juarez était marqué comme non distribuable et « retour à l'expéditeur ». Juarez ne s'est pas présentée à l'audience, et un juge de l'immigration d'Omaha a ordonné son expulsion du pays le 24 octobre 2018.

« Elle avait 17 ans », une mineure au regard du droit du Nebraska et du droit fédéral, a déclaré Cortes-Mills, directrice juridique du Center for Immigrant and Refugee Advancement. « Cette audience a eu lieu. Elle n'y a pas assisté. Elle ne le savait pas. »

Sans statut légal, pas de licence de pilote

En poursuivant la carrière de ses rêves, Juarez a découvert qu'elle ne pouvait pas obtenir une licence de pilote américaine sans statut légal.

En 2022, elle a demandé de l'aide à CIRA, autrefois appelé Immigrant Legal Center, et les experts juridiques de l'organisation lui ont expliqué les conséquences de l'ordonnance d'expulsion. Ils lui ont dit qu'elle n'était plus éligible au statut spécial de jeune immigré, qui s'applique aux mineurs considérés par un tribunal comme ayant été maltraités ou abandonnés par un parent.

Une tentative ultérieure de rouvrir le dossier de Juarez, au motif qu'elle n'avait pas reçu l'avis d'audience, a été rejetée le 24 avril 2024, selon les registres de la Commission d'appel de l'immigration (Board of Immigration Appeals). Cortes-Mills a déclaré que l'équipe juridique n'a pas engagé de recours supplémentaire en raison d'une nouvelle décision de la Cour suprême qui semblait à l'époque exclure cette option.

Cette même année, des responsables fédéraux ont accordé à Juarez un sursis temporaire à l'exécution de l'expulsion, qui, selon elle, lui a permis d'obtenir une autorisation de travail pendant ses études universitaires et a ouvert la voie à une licence de pilote privé en 2025. Elle a précisé que cette licence constitue une étape vers la certification commerciale.

Cet été, cependant, les responsables de l'immigration ont refusé à Juarez une nouvelle prolongation pour une troisième année du sursis à l'expulsion.

En réponse à une demande de commentaire, les responsables du département de la Sécurité intérieure ont publié un communiqué de trois paragraphes renvoyant à l'ordonnance d'expulsion prononcée par le tribunal de l'immigration en 2018. Dans un courriel, une porte-parole a indiqué que Juarez et sa mère avaient demandé l'admission via le point d'entrée de San Ysidro et qu'aucune des deux ne disposait de documents légaux pour entrer aux États-Unis.

Le département, qui supervise l'agence Immigration and Customs Enforcement, a déclaré en janvier avoir enregistré « environ 2,2 millions d'auto-expulsions et plus de 675 000 expulsions » au cours de la première année depuis le retour de Trump au pouvoir en 2025. Le département de la Sécurité intérieure a affirmé que ce durcissement préparait de nouveaux records et permettait d'économiser l'argent des contribuables.

Confrontée à un avenir aux États-Unis sans permis de travail, sans permis de conduire ni protection contre la détention, Juarez a indiqué que son billet de 400 dollars pour le Mexique est réservé pour début septembre.

La diplômée de l'UNO, qui avait commencé à travailler à CIRA en accueillant les clients, a déclaré, en larmes, que partir n'est pas ce qu'elle souhaite, mais qu'elle savait que chaque renouvellement d'un sursis à l'expulsion était incertain. Elle a dit qu'elle était reconnaissante pour les amis qu'elle s'est faits et pour son éducation américaine.

Son diplôme de l'UNO comprend une spécialisation en administration du transport aérien, et elle espère faire valider sa formation au Mexique et poursuivre son effort pour devenir pilote commerciale professionnelle.

Juarez, dont les racines se trouvent dans l'État mexicain du sud-ouest de Guerrero, se souvient d'avoir visité un aéroport enfant et d'avoir vu la joie sur le visage des gens lorsqu'un avion les reliait à leur famille ou à l'aventure.

« Depuis que je suis enfant, je ne me voyais pas faire autre chose », a-t-elle déclaré. « Je voulais être dans le ciel. »

Elle a déclaré que suivre des cours d'aviation à l'université, où les hommes étaient plus nombreux que les femmes, avait renforcé sa détermination.

D'un « extrême » à l'autre ?

Bacon, qui a attiré l'attention nationale comme l'un des rares républicains du Congrès critiques envers le président, mais qui dit choisir soigneusement ses batailles, a déclaré ne voir « aucun bien » dans l'expulsion de Juarez. Il a indiqué que son équipe a consacré de nombreuses heures à son dossier.

Il a cité un récent sondage Gallup montrant que 73 % des Américains considèrent que l'immigration est une « bonne chose » pour le pays. Ce chiffre est en baisse par rapport au record de 79 % de l'an dernier, mais reste supérieur à la moyenne tendancielle de 67 % sur 25 ans, selon l'enquête téléphonique de Gallup menée en juin et publiée en juillet.

Bacon a déclaré que le véritable problème est un système d'immigration obsolète. Il a affirmé que le pays est passé « d'un extrême » sous Joe Biden à « un autre extrême » sous Donald Trump.

Il a déclaré penser que l'approche actuelle nuira aux républicains lors des élections de mi-mandat.

Partisan du Dignity Act de 2025, actuellement bloqué, Bacon souhaite que le Congrès crée une voie permettant aux migrants qui contribuent et qui travaillent de rester légalement dans le pays. Ce projet de loi bipartite, porté par la représentante Elvira Salazar, républicaine de Floride, et la représentante Veronica Escobar, démocrate du Texas, a recueilli un soutien au-delà des lignes partisanes et de plusieurs États, proposant des protections frontalières et des réformes de l'asile et de l'immigration, mais aucune amnistie ni citoyenneté pour les personnes entrées illégalement.

« Nous pouvons ajouter un peu de bon sens et d'humanité dans l'équation », a déclaré Bacon.

Bryan Slone, ancien directeur général de la Chambre de commerce et d'industrie du Nebraska et aujourd'hui élève-pilote, a déclaré qu'il continue de se consacrer aux questions de main-d'œuvre et considère une refonte du système d'immigration comme un moyen de remédier à la pénurie de main-d'œuvre de l'État.

Enregistré comme électeur non partisan, Slone a déclaré que les migrants talentueux sans papiers scolarisés au Nebraska constituent un vivier solide pour le recrutement et la rétention des talents, et il a plaidé pour des solutions bipartites.

« Nous avons toujours le problème de la « fuite des cerveaux » et celui du déclin de la natalité dont nous parlons depuis quatre ou cinq ans », a-t-il déclaré.

Ariel Ruiz Soto, analyste principal des politiques au Migration Policy Institute, un groupe de réflexion non partisan basé à Washington, D.C., a déclaré qu'une partie souvent négligée du débat concerne ce qui advient des migrants après leur retour ou leur expulsion vers leur pays d'origine.

Il a expliqué que la fuite des cerveaux, c'est-à-dire l'exode de jeunes talents diplômés, peut être vue comme un « gain de cerveaux » pour l'autre camp. Ruiz Soto a indiqué que le gouvernement mexicain, par exemple, a essayé de « tirer le meilleur parti de ce gain de cerveaux ». Parmi ses ressources de réintégration figure le programme « Mexico te abraza », c'est-à-dire « le Mexique t'embrasse », qui permet aux nationaux de retour ou expulsés d'accéder, en différents points de réentrée, à un soutien allant de la nourriture à l'aide à l'emploi.

Juarez a déclaré espérer que son expérience encouragera les jeunes immigrés disposant du droit de vote aux États-Unis à s'exprimer sur les questions touchant leurs communautés.

Les yeux tournés vers un programme de vol au Mexique, elle a déclaré qu'elle continuerait à « poursuivre mes rêves », même si c'est désormais dans un autre pays que les États-Unis.

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